Восемнадцатый год закончился поражением кайзеровской Германии и Австро-Венгрии в мировой войне. Он же продемонстрировал твердую решимость большевиков сцементировать основную часть Российской империи под своим руководством. Сразу после отмены брестских соглашений и вывода оккупационных войск представители наркома по делам национальностей Сталина отправились помогать на местах создавать Эстляндскую трудовую коммуну, Латвийскую, Белорусскую, Украинскую советскую республики. Уже 1 июня 1919 года эти государственные образования подписали с РСФСР договор о военно-политическом сотрудничестве.
Украину оставили оккупанты, и 28 ноября 1918 года тут образовали Временное рабоче-крестьянское правительство во главе с 28-летним сыном директора сахарного завода Пятаковым. До этого 17 ноября 1918 года под вывеской Совета группы войск Курского направления был создан Совет Украинского фронта в составе Антонова-Овсеенко, Сталина и Затонского. После денонсации 13 ноября правительством РСФСР мирного договора с Германией долго скрывать истинные намерения не имело смысла. Уже 30 ноября была сформирована Украинская советская армия во главе с Антоновым-Овсеенко, в конце декабря она вступила в бой и 3 января 1919 года заняла Харьков. В Киеве в это время реанимировали Украинскую Народную Республику (УНР), прогнали ставленника Германии Скоропадского. К власти пришла Директория во главе с Винниченко, Швецом, а с февраля 1919-го – с «главным атаманом» Петлюрой. Петлюру и казненного им в июне 1919 года непокорного полковника Болботуна, который в Харькове поднял восстание во время немецкой оккупации, увековечит расстроенный персонаж «Белой гвардии»: «Да жена напетлюрила. С самого утра сегодня болботунит…» В 1920-м Троцкий отзывался о Петлюре не без эмоций: «Петлюра не что иное, как предатель, который, точно на ярмарке, торгует Украиной, предлагая ее по очереди немцам, французам и полякам».
4 января 1919 года вождь написал пространную записку «Положение на Украине и наши задачи». Положение аховое, хуже не придумаешь. На черноморском побережье англо-французы, страны Антанты, бывшие союзники императора, предполагают высадить 100–150 тысяч солдат. Троцкий сам задается важным вопросом и сам на него отвечает. Имеет ли смысл заключить соглашение с петлюровцами, приостановив поддержку партизанских отрядов? Нет. Во-первых, союз с Директорией задержит развитие украинской революции. Во-вторых, петлюровская «армия» бессильна и ничтожна. А в случае серьезной атаки англо-французов «Петлюра может предавать всех и вся и броситься в их объятия». И далее четко и детально Троцкий рисует план обороны Украины от предполагаемой агрессии Антанты и белогвардейских элементов. А для противодействия петлюровцам он считал достаточным партизанских отрядов. В феврале 1919 года повстанцы армии Нестора Махно заключили с красными соглашение о совместной борьбе с белогвардейцами и петлюровцами.
