- Да, - перебил Льюис. - Однако ты сам произнес это ключевое слово: "ещё". Теперь у нас есть технологии и фотонный двигатель, что позволит нам выйти в большой космос. - Он усмехнулся. - А не ты ли, мой друг, подавал рапорт о том, чтобы одним из первых отправиться в межзвёздную экспедицию. Впрочем, - добавил он, посерьезнев, - ты прав - риск велик, опыта у нас пока нет. Теперь, что касается спасательных кораблей. - Смит взглянул на молодого человека. - Да, и здесь ты отчасти прав - у нас нет такого количества кораблей, чтобы вместить всё население Земли. Но к счастью у нас есть базы... Кстати, вылетая с Марса, ничего не заметил?
- Заметил, - рассеянно ответил Арт, стоя у окна и думая о чем-то своем. На дворе стоял июль месяц, и всё должно было утопать в зелени, но местность за окном напоминала лунный пейзаж. И это в средней полосе России! Что творится южнее?! Он повернулся к своему старшему товарищу: - Ведутся какие-то работы? Новая станция? Но почему так далеко от Земли?
- Нет, это не станция.
На минуту в кабинете воцарилась тишина. Арт сел рядом с Льюисом.
- Конечно, - кивнул он, - я догадался. Но все равно в моей голове не укладывается; ведь для полной эвакуации потребуются тысячи, а, то и миллионы кораблей!
- Ну да, ну да, - кивнул Смит. - Но понимаешь ли в чем дело, мы не собираемся... Нет-нет, - поспешил добавить он, видя как молодой человек изменился в лице. - Ты меня неверно понял. Никого оставлять и бросать мы не собираемся, как, наверное, подумал. Ты, конечно же, слышал, существует гипотеза, что некоторые планеты имеют искусственное происхождение?
- М-да, что-то.
- Правда, наши беспилотные разведчики пока не подтвердили эту гипотезу. Астрономы утверждают, что это вполне возможно, и я склонен им верить.
- Понимаю, - сказал Арт. - И вы намерены соорудить нечто подобное. Но я не вижу смысла...
- Что такое? Я не слышу энтузиазма в голосе. Ну, во-первых, не "вы", а мы. Во-вторых, это будет не "нечто подобное", как вы изволили выразиться, - улыбнулся учёный, - а управляемый аппарат, гигантский звездолет, способный совершить сколь угодно продолжительное путешествие по просторам Вселенной! Ты забыл про фотонный двигатель. Да, если угодно, искусственная планета, временный дом для землян. Кстати, - Льюис положил руку на плечо молодому человеку, - не догадываешься, почему тебя вызвали с Марса? Тебя, мой друг - Артура Штиля - знаменитого разведчика и исследователя космоса, назначили командиром этого, с позволения сказать, аппарата!
