Он уселся в уютное пластиковое кресло, указанное ему автоматом, и стал ждать. Наконец, через дворик прошла спокойная, улыбающаяся, очень располагающая к себе женщина и села напротив. Ее седые волосы были искусно уложены, на ней было изумрудного цвета платье и со вкусом подобранные украшения.
— Мистер Картер? Мистер Джон Картер?
— Совершенно верно.
— Гарриет Лафонде.
Она нажала кнопку на подлокотнике своего кресла, и робот принес высокие стаканы с янтарной жидкостью, позванивающие кусочками льда.
— Попробуйте гранатовый «коктейль», — сказала она, поднимая стакан, фирменный напиток Хораки.
— Спасибо, миссис Лафонде. — Кэродайн сделал глоток. — M-м. Очень хороший.
— Рада, что вам понравился. Да, и зовите меня Гарриет.
Я занимаюсь разрешениями на передвижения по Хораке.
Он не позволил себе удивиться. Просто сделал еще один глоток и подождал, пока женщина заговорит вновь.
Через некоторое время она спросила:
— Почему вы хотите поехать на Альфу, мистер Картер?
— Деловые цели. Я торгую там, где хороший рынок, и полагаю, что на Альфа-Хораке исключительно превосходный рынок. Хотел бы поговорить там с несколькими импортерами, познакомиться, узнать, что они хотят, какими товарами интересуются больше всего.
Даже когда он говорил, он чувствовал всю банальность своих слов; но в голове у него звенели старые сигналы тревоги. Он говорил как агент международной разведки из учебника, действующий под видом бизнесмена. Черт бы побрал его подозрительный характер! Скандал с юнцами в ресторане столько разбудил в его мозге, вызвал мысли и воспоминания, которые он считал умершими и давно забытыми. Он улыбнулся Гарриет Лафонде, здесь в солнечном патио под раскидистыми деревьями.
— Я думаю, что Альфа-Хорака, как и Гамма, получат выгоду от визита.
— А вы сами, мистер Картер?
— Разумеется.
Это было очень цивилизованно, очень умно и весьма по-светски. Кэродайн явственно слышал звук затачиваемых ножей, доходивший откуда-то снизу. Гарриет лениво сказала:
— Извините меня за эти слова, мистер Картер, но вы совершенно не походите на человека, который занимается торговлей.
— А что есть какой-то тип?
— О, я думаю, да. Вы слишком жестоки, слишком круты, слишком раздражительны.
Какое-то время Кэродайн не знал, что сказать.
— Мы уже не дети, — говорила Гарриет Лафонде своим ленивым, хрипловатым голосом. — Вот вы бизнесмен. Но вы привыкли отдавать приказы, командовать людьми.
— Пожалуй. — Ему пришлось скорчить гримасу, чтобы скрыть свою злость. Может, то, что вы говорите, верно, а может нет. Я вовсе не польщен. В настоящее время, пока наши взаимоотношения находятся в равновесии, я — просто бизнесмен. В этом я уверяю вас со всеми…
