По Украине голодало около 4 миллионов человек, особенно в юго-восточных районах. Чтобы не ухудшать тяжелое положение крестьян, Махно издал приказ о переводе своих наиболее многочисленных отрядов (отряды Махно, Забудько, Петренко) на Дон. На Дону махновцы рассчитывали на отдых и лечение, так как половина бойцов отряда Махно имели ранения. 21 июля состоялось последнее собрание командиров Махно, которое должно было решить судьбу махновского движения. Махно предлагал поход в Галичину, чтобы поднять там восстание против польских оккупантов, создать большую армию из крестьян-галичан и возвратиться с ней в Украину, где новая армия возобновит борьбу против красных. Однако большинство командиров хотели продолжать борьбу на родине. Некоторые командиры даже предлагали согласиться на амнистию или договориться с красными о заключении нового перемирия и походе махновцев в Турцию. Однако собрание не приняло общего плана действий. Отряд Белаша направился в район Бердянска, отряд Махно — на Дон. Но и там Махно не мог найти даже временного укрытия от преследователей. На Дону их атаковала 2-я Донская дивизия и коммунистический батальон. Казаки с недоверием отнеслись к пришлым повстанцам, а местные повстанцы не торопились переходить под руку батьки. Не нашел Махно и своих атаманов возле Вешенской. 5 августа, вернувшись в Украину, Махно направился в Старобельский уезд, где население сочувствовало махновцам. Возле ст. Сватово махновцы наткнулись на Богучарскую бригаду, бронепоезд и 2 броневика красных. Махновцам все же удалось прорваться и уйти в леса под Изюмом — в базовый район, где к ним присоединился отряд Иванюка (100 сабель).
Махно попал под встречные и перекрестные удары отрядов красной «завесы». В ночь на 14 августа в с. Мишурино на спящих махновцев напал отряд КНС. Комнезамовцы прямо в постелях вырезали 30 повстанцев. Раненный в этом столкновении Махно сумел бежать из села в одном нижнем белье. 16 августа махновцы были окружены возле Перевалочной и прижаты к Днепру. Под огнем пулеметов они переправлялись на Правобережье частично на лодках, частично на лошадях. Многие из них нашли свой последний приют в водах Днепра. Переправившиеся на другой берег Днепра махновцы были атакованы красными, которые преследовали их на броневиках и грузовиках.
Махновцы хотели спрятаться в лесах Холодного Яра и найти там союзников, но путь к Холодному Яру им преградила 25-я Чапаевская дивизия, которая вынудила Махно повернуть на юг. Махно принял решение временно прекратить борьбу и выехать с отрядом за границу для лечения командного состава.
