Ввиду большого количества отдельных махновских отрядов, в начале лета 1920 года у Махно было около 10 тыс. бойцов. 6 июня махновцы, пройдя через Павлоградский и Новомосковский уезды, вернулись на Гуляйполыцину. 11 июня Махно захватил Гуляйполе и расширил свою власть на близлежащие села и хутора. Для управления обновленным «свободным районом» был восстановлен совет повстанцев (председатель — Н. Махно). Было решено развернуть процесс восстановления Повстанческой армии и силой вынудить большевиков признать независимость «свободного района».
15 июня 4 тыс. красных окружили Гуляйполе, к местечку также направлялись 6 тыс. бойцов 42-й дивизии, однако они опоздали к началу операции. Махновцы в первом же бою наголову разгромили красных. Захватив в плен часть бойцов Чаплинской и Гайчурской групп красных, Махно напал на 42-ю дивизию и обратил ее в бегство. Во второй половине июня махновцы сражались за «свободный район» против 42-й и 96-й дивизий, а также 1-го конного корпуса красных. Разделившись на три большие группы, Повстанческая армия атаковала Юзовку и Гришино. Задачей 42-й дивизии и конной красной бригады было не допустить махновцев в район Донбасса. Но части 42-й дивизии имели плохую связь, недостаточную выучку, слабых командиров и часто спасались от махновцев бегством. 42-я дивизия была наголову разбита махновцами. Около тысячи бойцов дивизии перешли в состав Повстанческой армии. Многих пленных махновцы отпускали «на все четыре стороны», и, возвращаясь в свои части, эти бойцы рассказывали о прелестях махновского плена, делая вывод, что лучше попасть в плен, чем быть порубанными повстанцами. В это время был образован новый орган Повстанческой армии — Комиссия антимахновских дел. Эта комиссия могла приговорить к смерти «без рассмотрения дела».
21 июня батько снова был в Гуляйполе, где захватил в плен тысячу красноармейцев, 30 пулеметов и обозы 13-й армии. Это село было окружено со всех сторон бригадой красных курсантов и 20-й кавдивизией, и через три дня махновцы направились в Новомосковск. В начале июля махновская армия вернулась в родные места и с ходу захватила Гуляйполе. «Красных не слышно», — сообщала махновская разведка. Красные действительно как будто забыли о Махно, сосредоточив все свои силы на отражении атак Врангеля. Близость фронта привела к сосредоточению южнее махновской «столицы» значительного количества красных войск. Проводить рейды среди этого военного лагеря было для махновской армии опасно, и встал вопрос о передислокации армии в более спокойный район. Вопрос этот возник еще и из-за того, что махновцы оказались в сложном политическом положении. Они не желали захвата своего района белыми, но понимали, что действия Повстанческой армии в тылу красных могут подорвать боеспособность последних. Махно выпустил листовки с призывом к красноармейцам держать фронт против белых, несмотря на все недостатки большевистской власти. Сам батько временно воздерживался от ударов по тылам красным. Совет махновских командиров предложил оставить прифронтовой район и направиться в тыл белых или красных, чтобы захватить там территорию и начать создавать анархический строй.
