Он вышел из лифта. Вспыхнул свет.
– Забавное существо этот доктор Десмонд, – раздался голос Людвига. – Ты не находишь?
– Все мы тут забавные, – буркнул Калеб и побежал по проходу, мимо наземных машин, авиеток и контейнеров.
* * *
Прыжок, прыжок, еще прыжок… Вокруг корвета и транспортного корабля по-прежнему смыкалась тьма, но капитан, обычно мрачный, повеселел. Приборы уловили первый признак полей тяготения, потом – первый квант и первую частицу, обладавшую массой покоя. Пустота уже не казалась мертвой, ожили экраны внешних датчиков, и цель полета, еще вчера гипотетическая, даже сомнительная, обрела определенность и четкость. Маршрут, по которому они двигались, вел к внутреннему рукаву столь же огромного звездного острова, как Галактика Трех Ветвей, откуда, с авалонской луны, стартовали первая и вторая экспедиции. Голубоватая звезда, светило Борга, находилась ближе к галактическому центру, чем многие обитаемые планеты в известной человечеству Вселенной. Впрочем, это не являлось таким уж редким исключением; к тому же на внешних спиральных ветвях наверняка были тысячи желтых и красных солнц с породившими жизнь мирами. Но искать их не входило в задачи «Людвига Клейна»; корабль шел туда, где волей случая завершился предыдущий полет.
Сколько прыжков отсчитал блок навигации?.. И сколько еще их осталось?.. Разумеется, Людвиг мог бы ответить на этот вопрос, но Калеба такие подробности не интересовали – он ждал чего-то более наглядного и ясного. И дождался. В один из дней сдвинулась крышка люка, ведущего в рубку, капитан поманил его к себе и ткнул пальцем в экран внешнего обзора. Он все еще был темен, и лишь внизу торопливо бежали цифры, сменялись с такой скоростью, что глаз не успевал за ними уследить.
– Концентрация микрочастиц растет, – сказал Ковальский. – Сейчас их только втрое меньше, чем в межгалактическом пространстве, а это уже ощутимая величина. Радуйся, Охотник! Новый мир приветствует нас!
– Кроме цифр я ничего не вижу, – отозвался Калеб. – Мне хотелось бы увидеть свет. Хотя бы малую искорку.
– Скоро, – пообещал капитан, – скоро, клянусь Великим Хаосом!
Прыжок, прыжок, прыжок… Не искра, а призрачное зарево вспыхнуло впереди. Эта светлая размытая туманность маячила в темноте, становилась больше и больше с каждым прыжком и, наконец, распалась на отдельные яркие точки.
«Звезды, наконец-то звезды!» – подумал Калеб.
Но то были не звезды, а галактики, тысячи, миллионы галактик.
