— Гав — гав-ав— рау! — раздалось совсем рядом.
— Ай! — Суэль отскочила, и чуть не растянулась на скользком мраморе.
Рядом с ней стояла лохматая белая собака и с любопытством махала хвостом. Хвост почему-то был в странных зеленых пятнах.
— Не бойтесь, она добрая, не кусается, — раздался звонкий голос.
Суэль обернулась. Голос принадлежал молодому человеку в голубых джинсах и белой футболке.
— Верю, верю, — испуганно проговорила Суэль. — Но она такая большая, так неожиданно залаяла.
— Ну, что вы, — улыбнулся парень. — Это она почувствовала доброго человека и решила поздороваться.
— Очень рада, — смешалась Суэль. — Как ее зовут, и почему у нее хвост зеленый?
— Зовут ее Альба, ей 2 года. А хвост она разодрала о проволоку на даче, когда за соседской кошкой погналась. Пришлось потом зеленкой мазать.
Альба наклонила лобастую голову, словно сокрушаясь о бесконечной пронырливости кошачьего племени и наивности своего.
Суэль невольно улыбнулась. Солнечный луч скользнул по ее туфлям и застрял на собачьем хвосте. Альба прищурилась, всем своим видом показывая, что даже солнце против нее: выставляет перед незнакомой женщиной в невыгодном свете.
— А не трудно ухаживать за такой? — спросила Суэль.
— Да я, собственно, только гуляю с ней, — ответил он. — Хозяевам некогда, а собака скучает в квартире. Два раза в день погулять, покормить, расчесать, ну и приглядывать вообще — вот и все.
— Она, наверно, вас больше любит. — Суэль искренне понравилось открытое лицо парня.
— Ну… — засмеялся он. — Хозяева тоже так говорят. Но животные как дети: кого больше видят, к тем и привязываются.
— Да, это верно. А вы всегда здесь гуляете? Я вас раньше никогда не видела.
— Всегда. Наверно, просто не обращали внимания.
Альба вдруг яростно затрясла ушами, будто возмущаясь, как же на нее можно было не обратить внимания.
— Можно ее погладить? — Суэль боязливо протянула руку.
— Конечно. Альба, стой смирно.
Женщина коснулась мягкой шерсти.
— Ну, здравствуй, Альба. А меня звать Суэль.
— О, — протянул парень. — Редкое имя.
Суэль поморщилась. Ей уже надоело постоянное восхищение ее именем, столь же красивым, сколь и непонятным. Суэль не любила вспоминать тетку своего отца, жилистую смуглую старуху, назвавшую ее так в честь своей бабушки. Значения этого имени никто не знал, но поток, жаждущих проникнуть в его смысл, не оскудевал, и Суэль это порядком действовало на нервы.
— Имя, как имя, — сказала она. — Обыкновенное.
— Вы его не любите? — спросил парень.
