— Спасибо, малышка, — улыбнувшись сквозь слезы, ответила она. — Мне уже никто не может помочь.
Растерянная Белка молчала. А черная женщина поднялась и медленно, как королева, покидающая бал, пошла к выходу.
Когда красное платье скрылось за дверью гардероба, Белка вздохнула. Что она могла сделать? Побежать вслед, начать задавать вопросы? О-о, если бы ей было, как Соне, восемнадцать лет, она бы так и сделала! А чего можно добиться, если тебе всего тринадцать? В лучшем случае эта африканская королева скажет ей: «Девочка, не лезь не в свое дело!» И будет права. Но Белка точно знала, что у чернокожей женщины было настоящее, нешуточное горе… и некому, совсем некому было ей помочь. Так и не решив, что следовало предпринять, девочка толкнула дверь и медленно пошла по темному проходу.
Из-за своих тревожных мыслей Белка не сразу сообразила, что забрела куда-то не туда. Лишь спустя несколько минут она заметила, что почему-то не видит ни кресел, ни зрителей, ни сцены, — и растерянно остановилась.
Она стояла посреди узкого коридорчика, освещенного тусклой лампочкой под потолком. Судя по доносящимся звукам барабанов, коридор проходил за сценой. С досадой вздохнув, Белка повернулась, чтобы идти обратно, — но ее внимание вдруг привлек приглушенный разговор из-за прикрытой двери.
— Почему она не падает? Ты же обещал! — зло спрашивал высокий девичий голос.
— Я все сделал! — басили в ответ. — Точно тебе говорю, еще вчера…
— Врешь! Испугался! Скоро второе действие, а она еще держится! Вот только попробуй мне скажи…
— Да я тебе точно говорю! Сам лазил вчера! Чуть шею не сломал!
— Дурак! Трус несчастный! Все приходится самой! Все, хватит трепаться, иди на сцену! А если опять ничего не выйдет… Тогда я, честное слово, завтра в полночь выйду на перекресток и все сделаю сама!!!
Дверь резко распахнулась, чуть не ударив Белку по лбу. Мимо вихрем пронеслась девчонка с распущенной гривой рыжих волос в зеленом, усыпанном блестками платье. Белку она не заметила и умчалась в сторону сцены. Следом вышел высокий, курчавый парень-мулат, одетый в военную форму. Белка даже зажмурилась: ей показалось, что ее видно как на ладони. Прошла минута. Другая. Открыв глаза, Белка поняла, что находится в коридорчике в полном одиночестве. Облегченно вздохнув и соображая, что бы это все значило, она поспешила в зал.
Возвращения ее, однако, никто не заметил. Друзьям явно было не до Белки Гринберг с ее новостями и букетом: они ругались взволнованным шепотом, а Батон при этом еще тыкал пальцем в сторону сцены. Заинтригованная Белка прислушалась.
