— Ротерхем, — произнесла она вслух, и от нехорошего предчувствия у нее засосало под ложечкой.
— Он был твоим отцом, Венеция, а еще настоящим монстром.
— Он обидел тебя. — При этой мысли ей сделалось нехорошо.
Помолчав мгновение, Мэриэнн призналась:
— Он изнасиловал меня.
От ужаса Венеция на некоторое время лишилась дара речи, но взяла себя в руки.
— Мои соболезнования, Мэриэнн.
В этот момент Венеция осознала смысл гневных слов Мисборна и поняла, чего стоило Линвуду, да и всем им, принять в свою семью дочь Ротерхема.
— Я и понятия не имела.
— Нам удалось отлично все скрыть. В противном случае я навсегда была бы погублена.
— Как бы то ни было, в случившемся нет твоей вины.
— Нам отлично известно, как несправедливо может быть общество, клеймя женщину позором, Венеция.
— Да.
Женщины посмотрели друг другу в глаза.
— Ротерхем ускользнул на континент прежде, чем мой отец и брат сумели до него добраться. Они поклялись убить его, если он вернется. Они не думали, что он на такое отважится, а он именно так и поступил. — Последние слова она произнесла сдавленным голосом. Закрыв черные глаза, так похожие на глаза Линвуда, она сделала глубокий вдох, затем еще один. Открыв глаза, она снова стала прежней хладнокровной женщиной. — Френсис — хороший человек.
— И привык сдерживать клятвы, — спокойно добавила Венеция.
— Я хотела рассказать тебе, потому что знала: он этого не сделает. Теперь-то ты все понимаешь, Венеция, не так ли?
Венеция кивнула:
— Кажется, начинаю понимать.
— В таком случае рада, что пришла к тебе сегодня.
— И я тоже, — ответила Венеция, но не улыбнулась, потому что не знала, откровенна ли с ней Мэриэнн.
Понаблюдав за тем, как отъезжает ее экипаж, Венеция обвела взглядом комнату. Теплый осенний свет погас, сменившись холодными серыми сумерками.
Ей никак не удавалось избавиться от мысли о том, что Ротерхем сотворил с Мэриэнн. От осознания этого к горлу подступала тошнота, тело сотрясал озноб, вне зависимости от того, сколь близко она подходила к камину. Она не могла не думать о том, что сделал бы Роберт, если бы кто-то совершил надругательство над ней самой. А ведь узы, связывающие Линвуда с его сестрой, гораздо крепче тех, что связывали ее с Робертом.
Венеции не удавалось забыть боль, отразившуюся в глазах Линвуда при упоминании отцом о его вине. Когда она бросилась защищать мужа, на его лице появилось выражение благодарности, любви и чего-то еще, затронувшего потаенные уголки ее сердца. Она уважала его за то, что он сохранил тайну Мэриэнн. Он действительно человек слова, заслуживающий уважения. И она любит его. Тем не менее никак не удавалось избавиться от гнетущего ощущения в душе. Она продолжала размышлять о семейных связях, тесно переплетенных во мраке прошлого, и о тех, кто беззаветно верил в виновность Линвуда.
