Пухлый господин в красном камзоле склонился перед Бладом.
– С такой фамилией и в Красной зоне? – ужаснулся капитан.
– Э-э-э… – растерялся Генерал.
– Дальше, – приказал Блад.
Следующим перед Бладом прогнулся господин в оранжевом камзоле.
– Правитель Оранжевой зоны господин Рокфеллер.
– Такие крупные финансовые воротилы в соседних зонах и до сих пор не передрались? Поразительно!
Генерал закатил глаза и, уже не обращая внимания на реплики императора, продолжил представление. Как только оно было закончено, денежные тузы, пятясь задом и беспрерывно кланяясь, вернулись на свое место.
– Ну что там у нас дальше по программе? – деловито спросил Блад.
– Процедура инаугурации в присутствии ваших подданных, почетных гостей и свиты.
В зал, чеканя шаг, вошли подданные Блада, только что стоявшие в почетном карауле, и стройными рядами встали вдоль стен, окольцевав живым щитом императора и его свиту вместе с почетными шестирукими гостями, изображавшими народные массы. В центре зала, прямо из пола выросли каменный постамент и колонна, увенчанная сиреневым кристаллом, не уступающим размерами тому, что висел в виде кулона на груди капитана. На постаменте лежал ритуальный кинжал, и Блад сразу понял его назначение.
– Серебро? – спросил он, взяв в руки кинжал.
– Серебро, – кивнул Генерал.
– Кого валить будем: вампиров или оборотней?
– Зачем? – опешил Генерал.
– Кинжал вижу, алтарь вижу, а алтари обычно кровью орошают. Верно?
– Верно.
– Вот я и спрашиваю: кого валить будем?
– Подберите челюсть, Генерал, – посоветовала Ара-Белла. – Император просто дурью мается, я к этому уже привыкла.
– Ладно, банкуйте, – тяжко вздохнул Блад. – Мне что, этим кинжалом горло себе перерезать?
– Ну что вы, ваше величество! – воскликнул Генерал. – Вам достаточно простереть руку над кристаллом…
– Уже простер, – вытянул руку Блад.
– Поднести к ней кинжал.
– Уже поднес…
Капитан хотел было полоснуть лезвием по ладони, но выскочившая из острия клинка игла его опередила. Капля крови из проколотого пальца упала на кристалл, и он ритмично замерцал в такт биениям его сердца. Синхронно с ним замерцал и кулон на груди Блада.
Ара-Белла с Генералом за его спиной победно улыбнулись и ударили друг друга по призрачным рукам.
– И это все? – удивился Пит, смотря на мерцающие кристаллы.
– И это все, – подтвердил Генерал.
– Это и есть твой кровавый ритуал?
– Совершенно верно. Теперь вы имеете право…
– Какое право, Генерал? Кто же так инаугурацию проводит? – Душа Блада возмутилась от обыденности процедуры. Артистическое прошлое давало о себе знать. – Император – это не только права, но и обязанности. Настоящую клятву на крови надо давать так. – Блад полоснул себя кинжалом по ладони, заставив кровь потоком стекать на кристалл, и он вспыхнул так ярко, что все на мгновение зажмурились. – Клянусь защищать империю и своих подданных до последней капли крови, заботиться о величии и процветании своего народа, и пусть меня покарает смерть, если я нарушу эту клятву!
