В квартире тихо играл патефон, исторгая распространенную мелодию Рио-Рита.
Небритая рожа посторонилась пропуская меня в прихожую. Хозяйка притона нарисовалась почти сразу же. Я знал, что ее имя Валентина. Это была разбитная мужеподобная женщина неопределенного возраста с повадками бывалой уркачки и замашками уголовницы. Такую морду надо было еще поискать! Бесцеремонно рассмотрев меня, она сразу просекла, что перед ней представитель блатного мира и в ее взгляде появилось чувство уважения.
- Курочку[12] будешь или хлопать[13] пришел? - спросила она.
- Хлопать, - ответил я. - Партнер хороший мне нужен. Хороший! Сообрази-ка мне северное сияние[14] дорогуша! Лады?
И я протянул ей две сотни, нечто вроде входного билета. Купюры моментально исчезли в руке-лопате Валентины и после этого она сразу подобрела. Почувствовала, что будет очень крупная игра, скорее всего на всю ночь. Она в любом случае хорошо навариться: кто бы не выиграл, ей был положен определенный процент - десятая часть выигрыша.
- Проходи на кухню, - стараясь придать своему рыку черты приветливости сказала она. - Партнер тебе будет. Хороший партнер. Я ему дзинькну, сейчас явиться.
Она поставила предо мной початые бутылки с водкой и шампанским. Я смешал в большом фужере водку и шампанское и честно хватил порядочную порцию ерша.
Из комнаты доносились голоса нескольких мужчин. Там видимо шла игра в карты.
На кухню ввалилась новая блатная личность. Я сразу узнал его. Это был местный вор по кличке Свечка. Его я знал по фотографии, которыми меня снабдил Волосников.
Свечка, промямлив что-то похожее на приветствие, спросил:
- Пахан, рассуди по чести. Мы с корешем пару удачных дел провернули, а он теперь валить отсюда хочет. Боится засыпаться. Я ему толкую, что пока фарт есть, нечего хипешить[15]. А он ни в какую.
- Я в вашем раскладе не кумекаю, Свечка, - ответил я. - Как отвечу?
- А может у тебя что-нибудь интересное наклевывается? - продолжал выпытывать Свечка.
- Есть помалу, так задумки одни.
- Если что, свиснешь, я мигом.
- Заметано!
Свечка ушел довольный. Он мне был совершенно не интересен. Свечка промышлял верхушничеством[16], довольствуясь кошельками домохозяек и портмоне совслужащих. Жалкие крохи. В воровском раскладе - Свечка приблатненный. В лагере он даже не осмелился бы подойти ко мне. На воле, было все чуточку иначе.
Хозяйка шалмана пришла на кухню в сопровождении полного мужчины, явно страдающего одышкой. По виду, какого-то начальника. Нет, он точно был не из блатных. Я уже понял это, когда он подошел ко мне и сел рядом на табуретку:
