Волшебник отнял руку от посоха, провел по голове девочки. На Настеньку навалилась истома. Ни ногой, ни рукой пошевелить сил не было, будто все одеревенело вмиг. Она закрыла глаза, а когда открыла, то старика странного рядом уже не было. Она повертела головой, но улица была пустынной, только у ног легкий ветерок шевелил листву. Настенька опустила взгляд и увидала большого муравья. Тот неторопливо полз по скамейке, таща на спине соломину. Настенька вскрикнула, испуганно вскочила и, перекрестившись, бросилась со всех ног домой.
С той поры она изменилась. Стала задумчива, молчалива. Выйдет, бывало, на вечерней зорьке за деревню и смотрит, как заходит солнце, пряча огненный диск за косматыми тучами. А однажды, к ужасу родных, на целых десять дней пропала из дому. Где она была, никто не знал. Поговаривали, что видали ее в дальнем городе, что лежал за Большим лесом. Вернулась она только тогда, когда ее уже и искать перестали. Вернулась и стала другой – не такой, как прежде.
…Много воды утекло с тех пор. Много было сказок сказано, и много книжек прочитано. Настенька выросла и навсегда покинула маленькую деревеньку. Училась прилежно и все схватывала на лету. Книжки читала одну за одной, словно боясь, что они вдруг возьмут, да и закончатся. Три десятка лет минуло с той поры, как повстречала она странного старика и постепенно стала забывать его.
А однажды, и не Настенька уже более, а Анастасия Павловна, покинув поздно вечером свой кабинет, вышла на темную улицу и, решив прогуляться, пошла к маячившему вдалеке шумному проспекту. Возле фонарного столба заметила сгорбленную фигуру. Она подошла ближе и увидела, что это стоит, опершись на суковатую палку, дряхлый старик.
– Я сейчас, – Анастасия Павловна раскрыла сумочку, и вдруг что-то кольнуло изнутри, прям под самым сердцем. Она подняла глаза и замерла.
– Ну как, тяжела ноша сия? – прошелестела листва у самых ног. – Чего молчишь? Аль онемела?
Анастасия Павловна почувствовала, как на нее наваливается истома. Такая же, как тогда, в далеком детстве. Борясь с чарами, все-таки смогла выдавить из себя:
– Прости меня, дедушка. Неразумна я тогда была, глупая.
– Не жалеешь ли о том пути, что я для тебя выбрал?
– Нет, дедушка.
– Верю тебе, – волшебник заглянул в душу Анастасии Павловны и увидел там поле, полное молодых сочных побегов. Удовлетворенно качнул седой головой. – Все время следил за тобой. Ждал, что отступишься с дороги непроторенной. Но не свернула в сторону, и потому вознаградить тебя хочу… Желаешь ли узнать судьбу свою?
