— Хоть в лоб, хоть по лбу — одно и то же…
— Эт-то верно: хрен редьки не слаще, — сказал дровосек и покосился на конвоиров. — Что скажете, солдатики?
— Язык у тебя длинный, — грубо отозвался солдат.
— Никита! — послышался голос из глубины леса. Там несколько дровосеков очищало спиленные сосны. — Нечего языком чесать с проезжими, брюхо от них толще не станет…
— Работа не волк, в тайгу не удерёт… — заявил дровосек Никита. — Дай перекурю, — и стал набивать самодельную трубку, отделанную медной проволокой.
Радищев внимательно вслушивался в непринуждённый мужицкий разговор, похожий на перепалку. Приписные крестьяне не встречались ему раньше. Он впервые видел их, но знал, что приписка крестьян к заводам для работ началась лет пятьдесят назад. Ему следовало побольше узнать о жизни приписных крестьян.
Возница продолжал разговор.
— Сколь на душу заготовляешь?
— По три с половиной сажени, — затягиваясь, ответил Никита.
— Ключевские наши на полсажени меньше: лес реже. Каков прибыток?
— Гривна в кармане останется, говори ладно. На неё обуть, одеть, накормить детёв надо…
Дровосек тяжело вздохнул.
— Добра нет, а прорех много…
— Верно, сосед. Ключевские тоже ситный не едят, в кафтанах не ходят: сукна им ещё не наткано…
— А иного промысла нет? — поинтересовался Радищев.
Никита отошёл от костра, присел на бревно, посмотрел на Радищева прежде, чем ответить, удивлённый его вопросом.
— Пашня есть, но одно горе. Каменный грунт хлеба не родит. Рожь растёт чахлая, и ту сеют мало…
— Приписка к заводам передыху не даёт, — пояснил возница, — до пашни руки не доходят.
— И то верно! — подхватил дровосек. — Зимой на рубке дров, на подвозке руды; летом же — на пожоге угля, на реке — сплавляем демидовские изделия… Дыхнуть некогда…
— Сказывают, — заметил возница, — узду эту скоро снимут с нас. От проезжих слышал…
Никита опять покосился на солдат, не понимая, почему они тут присутствуют.
— Сказывают, да не скоро делают, — сердито сказал дровосек.
— Никита-а, дьявол тебя возьми! — снова послышался ворчливый голос.
— Иду, лысая твоя башка, — отозвался дровосек.
— Прощевай, сосед, — сказал возница, — малость отогрелись и дальше двигаться можно…
— Прощевай!
Лошади дёрнули скрипнувший возок и, подгоняемые крепким морозом, весело побежали. Радищев натянул на себя меховое одеяло, откинулся назад и погрузился в раздумье. Дровосек Никита не выходил из головы. Ему живо представилась его семья, одетые в лохмотья, полуголодные дети, разрезанная на ломти коврига чёрного хлеба, глиняная миска с квасом или жидкой похлёбкой, поставленная на стол, — вот вся еда в крестьянском доме.
