Его любили и в какой-то степени обожествляли, любили наивно и безмерно, все, начиная от беспринципных купцов и заканчивая жестокими наемниками. Ни в каком из несчастий он никогда не бывал виноват, в то время как за каждую удачу благодарили Богов и его; свет его личности распространялся на все пространство материка, когда он гостил то в одном, то в другом королевстве, герцогстве, княжестве, танстве, — и когда после его отъезда что-то в политике, управлении, законах и устоях государства менялось в лучшую сторону… да, это было, словно значок гильдии, как клеймо настоящего Мастера.
Его по-настоящему любили: никто, даже эльфы, не осмеливались называть его именем детей. В Империи был один лишь Эйрканн…
…А в последние пять лет, когда после смерти матери и жены он отдалился от света и людей, от управления и знати, от магов и жрецов, вся без остатка, эта невостребованная любовь переплеснулась на брата и сестру.
Лучезарные, долгие в своем взрослении эльфы-дети, которые росли вот уже на протяжении сорока с лишним лет, всегда красивые и напоминающие людям о Высоких матери и отце, они часто становились центрами народного ликования. Никакой серьезный праздник, по крайней мере в столице, без них не обходился.
И вот теперь, взволнованные, обеспокоенные судьбой Империи, уже около трех лет люди ждали, когда наступит день совершеннолетия принцессы, когда она сможет вступить в наследие, и вновь будут оживлены сотни традиций, привычек и разнообразных предприятий, которые своим бездействием похоронил Печальный Эйрканн.
К неотвратимо близящемуся Дню рождения инфанты готовилась без преувеличения вся Империя. Инфанта была умна, более красива, более мила и открыта, чем брат, и, кроме всего прочего, она была женщиной. Ее любили сильнее, чем мрачноватого, уже давно не занимающегося общественными делами Краэнна. Кроме того, Катарина всегда была прозорлива, и, однажды получив власть, больше ее не упустит.
Вельх точно знал: когда пройдет два года, и принцу также исполнится пятьдесят, вопроса о переходе власти даже не возникнет.
Оттого, наверное, Краэнн пытался прибегнуть к средству воистину опасному и крайнему — опорочить принцессу, собрать бывших ее отвергнутых любовников, над которыми она поиздевалась всласть… и которые остались после этого в живых, и заставить их говорить перед божественным Ликом Справедливости, чтобы все видели, что они не лгут; навсегда опорочить принцессу, даже сознавая, что ответный удар, в котором будут раскрыты все тайные увлечения его самого, не заставит себя ждать, и от порочности обоих наследников волна шока прокатится по всем странам Империи…
