— Так значит, старик сказал вам, что впереди засада? — спрашивал торговец.
— Ага, — важно кивал Скалогрыз. — Выходит, эта, и говорит, мол, впереди того… засада, понимаешь.
— А вы ему сразу поверили?
— Ась?
— Поверили ему сразу?!
— Дык само собой. Как не поверить!
— А почему?
— Старику.
— Я спрашиваю, почему?!
— Что почему?
— Поверили!
— Ну ведь отчего хорошему человеку не верить. Приятный, понимаешь, такой старикан. Чокнутый слегонца. Усищи длиннее твоей руки.
— Ну?
— Зуб даю.
— Ладно. Значит, он предупредил, что впереди засада, и велел ехать сюда?
— А ты сообразительный! — фыркнул Скалогрыз. — Я тебе об этом уже два часа толкую.
— И что нам здесь делать?
— Ждать. Определенно, ждать.
— Чего?
— Ну, ведь… у моря погоды.
— Ушедшие Боги, да ответишь ты нормально или нет?!
— Дык кабы знал, что отвечать, уж не тянул бы! Я не больше твоего во всем этом разумею, мил человек. Беседовать дедок изволил с мастером Вольфом, а тот, вишь, не особенно общителен сейчас. Я же и половины не понял из того, о чем они говорили. Глуховат, понимаешь, на одно ухо.
Вздохнув, Харлан замолчал.
Почва под копытами лошадей становилась все тверже. Дубы вокруг сменились редкими могучими соснами, длинные корни которых бугрились по камням, сжимая их мертвой хваткой. Высоко над кронами синело небо, чистое, глубокое, едва тронутое белыми разводами облаков. Впереди виднелись голые серые холмы — самая северная оконечность Арганайского горного хребта. Считалось, что это были владения эльфов, но они никогда не появлялись здесь, брезгуя невзрачными, безжизненными скоплениями скал. Одного взгляда на иззубренные, заостренные вершины, на каменистые слоны, изрезанные кривыми трещинами, хватало, чтобы понять нежелание Старшего Народа осваивать свои северные рубежи.
— Нас должны встретить, — сказал Вольфганг, хмуро осматривая открывшуюся картину. — Где-то здесь.
— Здесь? — Харлан скривился, словно откусив от лимона. — В самой заднице мира?
— Протестую! — взвился гном. — Это не задница, это пятка.
— Глянь-ка, — проигнорировал его торговец, указывая куда-то вдаль. — Стервятники.
Действительно, в небе, на расстоянии примерно в час пути, над чем-то, скрытым скалами, медленно кружили полчища черных птиц.
— Что это значит? — спросил гном.
— Ой, ничего хорошего, — протянул Харлан. — Зря мы все-таки сюда сунулись.
— А над пожарищем плачут вороны, — пробормотал Вольфганг слова из древней песни. — А над пожарищем черный дым…
— Кстати, насчет дыма, — купец тронул его за плечо. — Посмотри туда.
