— Не спи, — сказал Гром-Шог. — Мы почти на месте.
Они стояли на вершине холма. Тракт уходил вниз, проползал через лощину и вновь устремлялся вверх — точно к воротам крепости алхимиков.
Зрелище было удивительное. Цитадель вырастала из скалы, казалась ее продолжением — могучие бастионы из серого камня поднимались один над другим, взбираясь вверх по склону, подобно огромным ступеням. Массивные башни вздымались в серое небо, на вершине одной из них помещался громадный прозрачный резервуар, наполненный загадочной жидкостью, светившейся слабым зеленым светом. С барбаканов и навесных переходов сурово смотрели каменные глаза горгулий. Пелена дождя мешала различить подробности, но все трое путников уже бывали здесь и знали, что стены твердыни увиты множеством разнокалиберных труб и лестниц. Цитадель служила своим обитателям не только защитой, но и гигантской лабораторией: казалось, каждый камень сооружения был задействован в том или ином эксперименте.
— Там кто-то есть, — сказал Гром-Шог. — Огни.
Действительно, на плоских вершинах двух башен горели большие костры — наверняка чтобы привлечь внимание путников, ищущих укрытия от подступающей бури.
Близость цели придала им сил. Беспрерывно понукая измученных лошадей, они всего за несколько минут добрались до ворот. Подъемный мост был опущен. Надвратную башню венчали две позеленевшие от времени бронзовые статуи: Воин и Мудрец — древние хранители Братства Алхимиков. По обе стороны из стен торчали черные жерла пушек и выходили широкие трубы, извергавшие некую бесцветную жидкость в крепостной ров. Узкие бойницы равнодушно наблюдали за пришельцами, спокойно выдерживали их настороженные взгляды. Однако замок не спешил встречать их.
Арку ворот украшала изящная, богатая резьба, а сами створки, укрепленные широкими полосами стали, были плотно закрыты. Гром-Шог, подъехав вплотную, принялся стучать — сильно, размеренно, монотонно.
— Эдак он сломает что-нибудь, — усмехнулся Скалогрыз и медленно сполз с лошади. — Пожалуй, помогу.
Гном начал долбить в ворота прикладом аркебузы. Грохот стоял такой, что лошади стали осторожно пятиться. Рано или поздно он должен был достичь цели. И через несколько минут в одной из амбразур мелькнул свет, потом на вершине надвратной башни появилась закутанная в плащ фигура.
— Кто такие? — окликнул их сухой, надтреснутый голос. — Зачем к нам?
— Мы привезли книги! — прокричал в ответ Вольфганг. — Из Заставных Башен!
— Орк тоже привез книги? — насмешливо спросил голос после небольшой паузы.
