– Допустим, – отозвался Коробов. – Их действительно сейчас может и не быть на спутнике. И тем не менее не исключено, что в любую минуту они могут появиться здесь.
– Откуда? – запальчиво спросил Азаров. – Из твоей головы? Она у тебя такая… горячая?
Коробов высокомерно пропустил этот выпад мимо ушей.
– Почему из головы? С планеты… От Марса нас отделяют всего двадцать три тысячи километров. Для такой вот ракеты – расстояние пустяковое. Предположим, что спутник действительно автоматизирован до предела. Но время от времени сюда могут являться и его настоящие хозяева – ну, для контроля, что ли, для наладки… А кто может поручиться, что те же автоматы не сообщили им о нашем прибытии и сейчас их ракета не находится где-нибудь поблизости?
– Поручиться, конечно, трудно… – сказал Раин. – Но все же это кажется маловероятным.
– Почему?
– Потому, что это не дает ответа на один вопрос: почему в течение всех этих лет никто из них, обладая такой первоклассной стартовой площадкой для космических путешествий, как этот спутник, и такими кораблями, как тот, в котором мы находимся (он похлопал ладонью по невидимому ложу), почему они до сих пор не посетили Земли?
– Мы тут с Калве походили по спутнику… – продолжал Коробов. – То, что мы видели, наводит на мысль, что культура производства таких машин у них была высока…
– Правильно, – подтвердил Раин. – Мы в этом убедились, идя по ракете. Всякое изобретение, предназначенное для использования его людьми, вначале – только голый механизм. Потом, чем дальше растет культура, вернее – традиция производства, тем больше становится усовершенствований не только чисто технических, но, я бы сказал, и бытовых. Так возникают приемники, холодильники, установки кондиционированного воздуха в автомобилях. Так станок красят не в какую попало, а в самую приятную для взгляда, не мешающую работать краску. Так рукоятка рычага приобретает постепенно единственно правильную форму…
– Здесь это именно на таком уровне, – кивнул Сенцов.
– Да. А что следует вслед за этим? Сенцов ответил:
– Следует принципиально новое изобретение, и все начинается сначала…
– Но куда их увело это новое изобретение?
– Вопрос не новый, – сказал Сенцов.
– Тем не менее закономерный. Ответ может быть, как я считаю, только один: они не посетили нас потому, что их здесь давно нет.
– Как давно? – спросил Азаров.
– Нельзя даже гадать. Этот слой пыли здесь, где ей браться, строго говоря, неоткуда, мог откладываться годы – или тысячелетия…
