— Напрасно мы потеем, — Жуков с силой вогнал в суглинок лопату. — Какая без навоза картошка.
— Навоза не достать!.. — Рыжкова не договорила. К калитке подошли две незнакомые девушки.
— Вам кого?
Та, что постарше, замялась. Зачем-то открыла и закрыла сумочку. Помоложе, тонкая и гибкая, с бойким взглядом, спросила:
— Вы Жуков?
— Я.
— Мой дальний родственник, кажется, живет здесь?
Это был пароль.
— Нет, он выехал, ваш родственник, — отозвался Евгений и пригласил девушек в дом.
Гостьи оказались парашютистками Западного фронта. Старшая назвалась Дусей Лантуховой, а ее подруга — Раей Борзенковой. Они просили сведения о движении эшелонов через узел Брянска-второго.
— Галя, — позвал Жуков Губину, — поухаживай за гостями, я скоро вернусь.
Жуков незаметно скользнул взглядом по улице. Небрежной походкой прошел мимо полицейских, судачивших на лавочке, мимо женщин, шепчущихся о чем-то, и свернул к базару. У входа на базарную площадь, перед деревянным щитом с картой, утыканной флажками, остановился. Несколько зевак, задрав головы, смотрели, как молодой немецкий офицер, весело насвистывая, переставлял флажки за Дон, восточнее Ростова.
— Казак капут. Кавказ капут. Москва капут! — напыщенно объяснял он.
Подошел Иванов, худощавый, на вид совсем юноша.
— А ведь палка о двух концах.
— Тише ты, — шепнул Жуков.
— Голос у меня такой — не гнется. А палкой с двумя концами мы, дровосеки, называем тонкое полено. Им можно ударить любого, хоть и тебя, смотря за какой конец взяться.
Офицер громко захохотал:
— Гут!.. Гут!..
Офицер не заметил, как Жуков перемигнулся с Ивановым. Офицеру не до Жуковых. Он думает, что война скоро кончится.
А она, война-то, и возле самого офицера. Сейчас Жуков и Иванов, потомственные железнодорожники, разойдутся у карты в разные стороны, а через некоторое время опять встретятся.
Жуков сообщит о парашютистках.
— Теперь на два фронта будем работать — на Брянский и Западный.
— На три, — поправил Иванов. — Партизаны — тоже фронт.
Иванов — руководитель пятерки. В пятерке семнадцатилетние ребята Иван Кулик и Миша Батюков, девушки — Дуся Цыпляева и Люба Сафронова. Через Обухова Иванов установил связь с Яковом Андреевичем. Раз в неделю на улицу Третьего июля группа передавала все, что разведывала, добывала. Таких пятерок в Брянске было много. К весне тысяча девятьсот сорок второго года в них действовало более четырехсот подпольщиков. Степанов, Черненко, Васильев и Жуков держали в своих руках нити ко всем патриотическим группам.
