Без долгих расспросов хозяйка собрала на стол. Гости жадно ели горячие щи и слушали неторопливый рассказ о новостях в поселке.
— Витька Суров, который с тобой, Валюша, учился, немцам продался. Главный палач в поселке. А брат его — офицер, танкист, в нашей, Советской Армии служит. Витька рвет и мечет: «Попадется, и его задушу собственными руками». Директор школы Сладкопевцев тоже с фашистами спелся, бургомистром стал. Алекса — полицейский. Под немецким мундиром красноармейскую форму носит. И нашим и вашим хочет служить. В двух шкурах ходит.
— А войск много здесь?
— Полным-полно. Дворец культуры — теперь дом отдыха для карателей. Там их человек пятьсот. Пьют шнапс, музыку слушают после кровавых расправ.
Валя подалась вперед:
— Я должна своими глазами все увидеть.
— Ты с ума сошла, — Ольга вцепилась ей в руку. — Ведь тебя каждый встречный узнает.
— Ничего! — Валя накинула пальто. — Если не вернусь к пяти, уходи в лес.
— Я тебя одну не пущу, — поднялась Мария Николаевна. — Пойдем вместе.
Валя приглядывалась к улице, где прошли ее самые счастливые годы, где впервые услышала горячие слова признания в любви… Вон там, за лесом, глубокое, чистое озеро. Там она установила рекорд по гребле… Школа. Здесь она повязывала ребятам красные галстуки…
— Зайдем к Сладкопевцеву, — неожиданно попросила Валя Марию Николаевну.
— К этому гаду ползучему? — заупрямилась та. — Зачем?
— Нужно!
Зашли во флигель, примыкавший к школе. Сладкопевцев, бледный, обросший жесткой щетиной, лежал на высокой кровати и громко охал. В дверях стояли местная учительница и незнакомая девушка в давно нестиранном халате, наброшенном на шинель.
— Что с вами, Вадим Кириллович? — Валя всплеснула руками.
— Местные коммунисты из-за угла стукнули, — простонал Сладкопевцев. — А она, — его глаза зажглись злобой, — она, — брызгая слюной, указал он на незнакомую девушку, — пленная врачиха, не хочет меня перевязать.
— Предателей не обслуживаю, — отрезала девушка.
— Пристрелю! — закричал Сладкопевцев, приподнимаясь с постели.
Валя бросилась к нему и легонько толкнула обратно на подушки:
— Успокойтесь, пожалуйста.
Потом подошла к девушке и шепнула:
— Нельзя же так глупо рисковать. — И подмигнув, закричала: — А ну, перевязывай!
— Видал, какая птица? Встану и первым делом вздерну ее на виселице. — Вдруг Сладкопевцев подозрительно уставился на Валю. — А ты-то откуда?
— Из Брянска. Работаю у гауптмана.
— Хорошо у него?
— Еще бы! Смотрите, какие чулочки подарил. — Валя приподняла юбку.
