— Повоевать нам почти не удалось, — грустно признался Марков.
— Еще навоюетесь, — подбодрила парней Валя. — А делать-то что вы умеете?
Она имела в виду их военные специальности. Марков, не поняв вопроса, поспешил сказать, что он акробат.
— Акробат?.. — удивилась Валя. — Постойте. Я слышала, что городской театр ищет артистов…
Офицеры посмотрели на нее с недоумением.
— Нам на фронт надо.
— И в театре фронт.
На следующий день разведчики встретились в условленном месте — за поселком Урицкого. Зина целовала всех подряд.
— Тринадцатое декабря — и такая удача, — несколько раз повторила она.
— Уже четырнадцатое, — поправила Валя. — Хочется, чтобы и оно было удачным. Ведь сегодня Кравцов с группой сам пошел в разведку. Дело-то у них очень рискованное.
Боль, которую не измерить
Тридцать два человека выстроились перед штабной землянкой. Тридцать две пары глаз доверчиво глядели на командира.
— Как самочувствие? — спросил Кравцов. В шинели, перехваченной широким ремнем с портупеей, с карабином за плечами, он выглядел лихо.
— Бодрое! — хором ответили партизаны.
— Тогда споем. Нашу, партизанскую.
Песня звучала тихо, казалось, партизаны боялись вспугнуть дремоту зимнего леса.
Слушают отряды песню фронтовую,
Сдвинутые брови, крепкие сердца.
Родина послала в бурю огневую,
К бою снарядила верного бойца…
Пели не столько голосом, сколько сердцем.
Бомба разорвется, почва затрясется,
Но дрожать от страха смелым не к лицу.
Бомба разорвется — сердце захлебнется,
Перейдет винтовка к новому бойцу.
— Ну, а теперь пора, — сказал командир, когда песня смолкла.
Кравцов намеревался разведать Житную Поляну — урочище, раскинувшееся между Белорусской и Киевской железными дорогами. Здесь, под боком у города, было задумано создать диверсионно-разведывательную базу, чтобы подкрепить начатое нашими войсками наступление под Москвой ударами по фашистскому тылу.
Дука шагал вслед за Кравцовым. Заканчивался короткий зимний день. На западе по верхушкам сосен растянулась багровая полоса заката — как будто кто-то бросил обрызганную кровью полоску холста.
— Будет мороз, — проговорил Дука.
— Не беда, в бою отогреемся, — тут же отозвался Кравцов.
Партизанская цепочка все дальше и дальше уходила в сумрачную тишину леса. Один-единственный след оставался между сугробами и коварными падями, засыпанными метровым снегом.
Возле Белобережского детского городка, растянувшись на снегу, будто на перине, партизаны дали отдохнуть ногам. Стало совсем темно. К Кравцову подошел Дука:
