— Генка, цепляйся за бревна, — крикнул кто-то с берега.
Но Генки уже не было видно, высунулась рука со скрюченными пальцами, попыталась ухватиться за древесину, но только царапнула кору.
Группа пленных в ужасе столпилась на берегу.
— Арбайтен! — заорал унтер и выстрелил поверх голов короткой очередью.
Что-то сдавило и обожгло горло Никитина. Его так и подмывало броситься на унтера, обезоружить и утопить его. Искушение было столь велико, что он, забыв про всякую осторожность, пошел на фашиста. И тут опомнился: «Стоит ли менять свою жизнь на одного гада».
Плот, из-за которого немец погубил красноармейца, вырвался из плена окружавших его бревен и, подхваченный течением, поплыл к заводу. Взгляд Никитина устремился вслед. Лихорадочно заработало воображение. Такую посудину легко сколотить, и тогда он проберется к заводу: со стороны реки охраны нет.
Никитин торопливо пошел от берега. Он хотел зайти к Виктору Новикову, но, поразмыслив, решил сперва разведать обстановку, хотя бы проплыть на плоту мимо завода.
Часов в семь вечера он подошел к маленькому домику, прижавшемуся к крутому берегу реки, постучал в окно.
— Кто там? — раздался настороженный женский голос.
— Иду домой в Полпинку, — соврал Никитин, — да вот не поспел. Комендантский час наступил. Пустите переночевать.
— Ходят-бродят здесь всякие, — проворчала женщина, но все же впустила в дом.
Никитин пролежал на жесткой постилке до полуночи. Нетерпение делало часы вечностью. Наконец он поднялся, тихонько открыл дверь и выскользнул во двор.
Над городом висела тьма, густая и черная, как деготь. Ни огонька, ни звездочки. Лишь бесконечное лезвие прожектора шарило в небе. Все живое запряталось, замкнулось, город казался вымершим.
Бесшумно спустился к берегу. Добравшись до штабеля, который приметил еще днем, скатил к воде несколько бревен, связал их заранее припасенной веревкой. С силой оттолкнул плот от берега. Бревна качнулись под ним, осели. Несколько минут плот кружил почти на одном месте, но потом, подхваченный течением, понесся вперед, покачиваясь на волнах.
Никитин, стоя на коленях, вглядывался в темноту, тяжелую, настороженную. Показались силуэты заводских строений. Как бы поближе причалить, чтобы лучше рассмотреть?.. Лег на мокрые бревна и начал отчаянно грести руками. Плот нехотя повиновался, повернул к берегу, волоча за собой длинную бороду водорослей. Окоченевшие руки устали, плот стало относить к середине реки. Никитин выругался про себя и спрыгнул в реку: здесь было неглубоко.
