— Вы — безмозглое полено, Крюгер! Пытайте ее и лечите, лечите и опять пытайте. Поймите же, наконец, если мы не развяжем ей язык, нам нечего делать в России.
Как ни слабы были познания Вали в немецком языке, она отлично поняла слова генерала.
Ее бросили в сырой и холодный, как могила, подземный карцер. Она лежала на подстилке, на которой запеклись кровь и гной, и думала, что сейчас самое страшное не голод, не пытки… Сидеть взаперти в разгар битвы — вот самое трудное.
Валя страшно похудела. Лицо стало зеленовато-желтым. Глаза впали. Опять зашумело в голове. Ей казалось, что в мире ужаснее, чем этот могильный карцер, ничего нет. Палачи же готовили еще одно испытание.
В последних числах декабря ефрейторы Мартин Лемлер и Теодор Штейн приволокли Валю в большую комнату, связали запястья за спиной и за руки вздернули на крюк. Веревки глубоко впились в тело. Что-то хрустнуло, вывернулись плечевые суставы. Она впилась зубами в губы, только бы не закричать. Перед глазами заметались красные круги.
Страшной паузы не выдержал фон Крюгер, он подбежал к ней с кулаками и в бешенстве завизжал:
— Не назовешь явки, через двадцать минут твой язык отсохнет!..
Валя почувствовала, что теряет сознание, и обрадовалась этому.
Очнулась в подвале и скорчилась от ужасной боли. Как будто кто-то тупым ножом разрезал изнутри все тело. Это приливала кровь к омертвевшим рукам.
Применить еще раз дыбу фон Крюгер не решился. Он пустился на другое. При Вале стали пытать целую группу заключенных. Им переламывали кости, сдирали с ног кожу, полосовали плетьми… Ей поставили ультиматум: развяжешь язык — пытки будут прекращены.
На дыбу вздернули молоденького паренька, он нечеловеческим голосом кричал от боли и страха, с мольбой обращался к Вале.
— Скажите ж вы им… Спасите…
Собрав последние силы, Валя встала, держась за стену:
— Плюй на них, парень, плюй, легче будет!
И парень плюнул. Плюнул еще. Закричал:
— Все равно вас перебьют наши!.. Нате, бейте меня, а вас перебьют!
Валю тут же вытолкнули и отправили в подвал.
Даже враги стали уважать мужество партизанской разведчицы. Надзиратель — пожилой смуглый унтер — принес ей обед — вонючую бурду и, озираясь, положил рядом с миской плитку дешевого шоколада. Потом этот же самый немец боязливо шепнул:
— Сталинград… драйхундерттаузенде армее… — Немец описал в воздухе круг и удрученно сморщил гармошкой губы. — Капут. Паулюс капут.
Она поняла: Красная Армия окружила Сталинград. Близится возмездие. Словно и боль в изувеченных суставах стихла.
