Триста лет тому назад жил-был в Саксонии почтенный гражданин Таддеус фон Бракель. Крестьяне из окрестных деревень называли его бароном, снимали при встрече шляпу и низко кланялись. А если редкий путник забредал в их края и спрашивал дорогу, то ему отвечали:
– Пройдете вон тот березовый лесок и попадете во владения барона Таддеуса фон Бракеля – деревню Бракельгейм, на горе увидите его родовой замок. А там уж и прямая дорога в город.
Крестьяне кланялись вслед случайному путнику, а тот уже спешил в указанном направлении, воображая себе великолепный старинный замок. Он словно бы ощущал холод вековых каменных стен, на него уже веяло порохом от грозных бойниц и тянуло сыростью из глубоких подземелий. Но замком барона фон Бракеля назывался низенький домик с небольшими окошками, который так врос в покатый зеленый холм, что и разглядеть-то его можно было лишь приблизившись вплотную.
Да, небогат был почтенный барон Таддеус фон Бракель. Но его уютный, увитый цветущим плющом домик приветливо подмигивал распахнутыми окнами, словно приглашая: «Добро пожаловать! Милости просим зайти, дорогой гость!»
Если бы робкий путник завернул сюда, барон непременно застегнул бы доставшийся ему еще от дедушки красный жилет, накинул сверху свой хорошенько вычищенный зеленый камзол и вышел на крыльцо, приветливо улыбаясь и приглашая гостя к столу. И госпожа баронесса фон Бракель, поправив у зеркала прическу, не преминула бы выглянуть из дома, источая уютный запах корицы и миндаля. А уж дети барона Феликс и Кристина были бы тут как тут, без всяких церемоний восторженно разглядывая столь редкого в этих краях незнакомца.
Но торопливый прохожий и на сей раз обошел их дом стороной. Что ж, ничего не поделаешь, придется подождать приезда дальнего родственника, троюродного дядюшки Феликса и Кристины. Дядюшка их не только богат, но и знатен – сам герцог не гнушается потолковать с ним о важных государственных делах. Да что там говорить: их троюродный дядюшка – министр в королевском правительстве! И вся семья барона с нетерпением и трепетом ждет его визита.
Наконец наступил долгожданный день. Добрая госпожа фон Бракель встала еще засветло, замесила тесто и испекла сладкий пирог. Дети ходили вокруг душистого пирога и тяжко вздыхали, но не смели и кусочка отщипнуть.
Феликсу велели натянуть ненавистные чулки и застегнуть все пряжки на сюртучке. А Кристине разрешили нарядиться в розовое праздничное платье с оборками и лентами.
