Да, эрл не торопился. Сколько таких торопливых очень близко познакомились с верёвкой на площади Седого Утра? Императрица лишь на первый взгляд производит впечатление хрупкой статуэтки, выточенной из прозрачного льда горных пиктийских озёр. Но у того, кого обманул первый взгляд, обычно не бывает шанса на второй.
Дрогнуло золотое легойское вино в высоком хрустальном бокале, и непрошеный солнечный луч раскололся на множество брызг, заставив недовольную властительницу поморщиться.
— Тысячи лет здравия, великодушная мониа! — долгий глоток согревает застывшие от вечного тумана внутренности.
Это тоже лесть — пиктийские императоры живут долго, но никак не тысячелетия.
— Не отвлекайтесь, эрл.
— Как прикажете, мониа, — бокал чуть слышно звякнул о крышку столика, и лорд-протектор положил руки на подлокотники кресла. — Вы позволите?
— Эрл…
Семья Эрдалеров со времён прадеда нынешней правительницы пользовалась привилегией стоять в присутствии сидящего императора, но никогда не злоупотребляла ей. Вот и сейчас эрл предпочёл испросить разрешения — древнему роду не нужно ежечасно доказывать благородство происхождения. Оно или есть, или его нет, и никакие привилегии не могут заменить… Да ничего они не могут заменить.
Замершие в благоговейном молчании придворные не заметили вставшего лорда-протектора. Мониа опустила занавес тишины? Её способности позволяют сделать это незаметно — кровь Альбина Великого, что тут скажешь…
— У тёмных большие проблемы.
— В чём они выражаются? — императрица привыкла к странной манере Эрдалера мгновенно переходить от чопорной речи к коротким рубленым фразам. — Откуда сведения?
— Первыми неладное заметили предсказатели, — начав издалека, лорд-протектор раздражённо дёрнул рукой, будто нащупывая рукоять меча. — Проекция будущего на Вечный Туман исказилась настолько, что…
— Что возможные проблемы тёмных обеспокоили даже вас, эрл? — завершивший фразу рассыпчатый смех почти заставил Эрдалера поморщиться. Но только почти.
— Меня беспокоит непредсказуемость ситуации в отсутствие Тёмного Властелина, — лорд подавил раздражение и всем своим видом выражал максимальную озабоченность. — Они объявили о начале Великого Замещения, но…
— С тёмными никогда нельзя ничего предугадать, но они связаны обычаем и традицией по рукам и ногам… — казалось, мониа задумалась на мгновение, подыскивая слова, — пожалуй, даже больше, чем мы.
— Это так, мониа. Но обычно Зеркало Тумана показывает несколько вариантов развития событий…
