С самого рождения Екатерина, внучатая племянница папы Льва X, осталась круглой сиротой, располагая лишь недоброй памятью о семье, которую во Флоренции никогда не любили, а однажды даже изгнали. В девять лет она, представительница рода флорентийских герцогов, попала в монастырь, и осаждённые в это время в городе республиканцы предложили поставить девочку на крепостной стене под непрерывный огонь пушек её родственников. Не выдержав осады, потерпевшие поражение горожане напоследок отдали маленькую Екатерину солдатам, чтобы те позабавились с наследницей великого рода. Многие, знавшие Екатерину ещё в папском дворце, отмечали во взгляде девочки острый, болезненный ум и «металлический холод».
Будучи женой Генриха II, Екатерина не имела большого влияния при дворе: её затмевала фаворитка мужа Диана де Пуатье. Но в 1559 г. Генрих погиб, а в 1560 г. умер его преемник Франциск II, старший сын Генриха и Екатерины. Теперь Екатерина стала регентом своего малолетнего сына Карла IX, что сразу сделало её первой фигурой в государстве и позволило удовлетворить жажду власти, постоянно таившуюся в душе истинной представительницы Медичи.
Екатерина стала самой кровожадной интриганкой и убийцей XVI в., вдохновительницей Варфоломеевской ночи. В зрелом возрасте, уже будучи королевой-матерью, она любила устраивать во дворце настоящие вакханалии, заставляя «прекраснейших и честнейших женщин двора» раздеваться донага и вступать в непристойную связь с прислугой. Эти оргии напоминали сцены из жизни Рима начала тысячелетия, когда свальный грех сделался любимейшим развлечением римских императоров. Видимо, наблюдение за самим актом совокупления возбуждало королеву и приносило ей чувственное удовлетворение. Кроме того, Екатерина Медичи любила собственноручно сечь розгами своих самых красивых придворных дам.
О сложной и неоднозначной личности Екатерины свидетельствует и посвящённая ей современниками эпитафия:
Здесь покоится королева — и дьявол, и ангел,
Достойная порицания и похвал:
Она поддерживала государство — и оно пало;
Она заключила множество соглашений и устроила немало споров;
Она дала миру трёх королей и пять гражданских войн,
Строила замки и разрушала города,
Приняла много хороших законов и плохих эдиктов.
Пожелай ей, Прохожий, Ада и Рая.
Признавая роль Медичи в истории, нельзя не учитывать факторы психопатологические. С этой точки зрения становится понятной «кровожадность» Екатерины Медичи: организацией бойни гугенотов она сполна отомстила всему роду человеческому за пережитое в детстве насилие. А собственноручное наказание розгами «самых красивых придворных дам» (также как и вуайеризм) — типичный садистический акт психопатической личности, завидующей чужой привлекательности.
