— По команде «Равняйсь!» вы должны с такой резкостью поворачивать голову, чтобы искра не успела махнуть крылом…Усики в потолок! Ровнее!
Внимание Лантэна привлек стражник, вернувшийся за юношей. Он пригласил юношу следовать за ним.
Каким бы дворец не выглядел снаружи, внутри он оказался еще просторнее. Шаги многократным эхом проносились через бесконечную анфиладу роскошных комнат. Многочисленная цепь коридоров вилась причудливым переплетением. Усики Лантэна разбегались в разные стороны от великолепия королевских зал — каждая комната казалась произведением искусства, все продумано до мелочей — лепные украшения стен и потолков, живописные шары света, резная мебель с патиной, узорчатые полы.
Стражник остановился возле одной из многочисленных дверей с охраной. Перекинулся парой фраз и обратился к Лантэну:
— Жди здесь. Советник Моца скоро тебя примет.
— Но ведь в нашей работе нуждается ее величество?
— Парень, ты думал, сама Королева-мать будет принимать тебя? — насмешливо бросил проводник и обернулся на стражников возле двери. — Ребят, как думаете, может попросить ее величество отложить королевские дела, чтобы удостоить аудиенции этого важного мурмицина?
Все трое ехидно засмеялись. Молодому муравью стало очень неприятно, от досады он отвернулся и стал разглядывать стены, по которым вверх поднималась причудливая вязь. Лантэн восхитился замысловатой резьбе по камню. Переплетающийся узор изображал клан муравьев, искр, ос, деревья, неизвестных ему существ.
— Почему стражи бездельничают?! — словно паучьим арканом полоснул женский голос.
Стражники мгновенно перестали смеяться и вытянулись по струнке, устремив свои усики в потолок, перед девушкой в нежно-зеленом платье.
— Кто ты, юноша? — обратилась она к Лантэну, который от изумления забыл поклониться.
Он сначала подумал, что перед ним сама Королева-мать. Ее лицо было точь-в-точь, как у ее величества, но потом заметил у нее за спиной продолговатые прозрачные крылья — Витта распрощалась с ними после коронации.
— Юнец — помощник ремонтника-создателя… — начал докладывать стражник, сопровождавший молодого муравья во дворец, но женщина подняла руку, призывая к молчанию. Затем обернулась в его сторону и строго обратилась:
— Офицер, ваши услуги здесь больше не нужны, возвращайтесь на пост. Да прибудет с вами работа!
— Пусть приумножаться ваши заботы! — сконфуженный стражник развернулся на месте и помчался вдоль коридоров.
— Я Айрис. А как твое имя? — спросила она и доброжелательно улыбнулась.
