Лантэн закончил трапезу, когда старик завершил проверку нагревательной панели. Хозяева предложили еще немного с ними посидеть, но юноша отказался, сославшись на дела. Впереди его ждал королевский дворец.
Лантэн подхватил свою тележку и помчался замысловатыми лабиринтами и длинными извилистыми лестницами вниз, в самое сердце Толуса. За неприступными стенами города, под землей, расположилась еще одна крепость, место пребывания королевы Витты.
Каменная стена в три муравьиных роста плавно переходила в две высокие круглые башни со срезанными вершинами. В левой башне располагались широкие ворота с тяжелыми деревянными створками, обитыми листовым железом, в которые спокойно могли бы в ряд войти четыре муравья. На входе стояло несколько дозорных. Лантэн подошел к ним, представился и сообщил о цели своего визита. Один из стражников скрылся в боковом помещении, наказав юноше ожидать здесь. Лантэн остался на месте и восхищенно смотрел по сторонам.
Двор королевского дворца был выложен мозаикой из перламутровых раковин, а стены в некоторых местах инкрустированы золотом. В нишах стояли статуи из чёрного камня, сжимавшие в холодных дланях шары света, которые излучали мягкое, словно дневное, свечение. Вокруг кишели сотни муравьев.
Мимо шел пастух и гнал королевскому повару двух жирных домашних слизней. По всей видимости, он вышел с пастбища, находившегося недалеко от ворот, еще ранним утром и вполне мог дойти до кухни к вечеру. Лантэн позавидовал терпимости пастуха. Молодой муравей, вечно работающий в бешеном ритме, не понимал, как можно передвигаться так медленно. Для себя он решил, что пастух мастер медитации, никогда не выходящий из нирваны.
— Смирно! — донесся до Лантэна мощный голос главнокомандующего, который муштровал во дворе элитный отряд королевской охраны.
Солдаты были обтянуты в прочные хитиновые доспехи, которые благородно смотрелись на толусовцах с отличной военной выправкой. Первый в строю с гордостью держал знамя Толуса — зеленый стяг с белым треугольником внутри.
— Шаг вперед…Кругом…Направо…Шагом марш…Стой…Налево…Равняйсь! — доносились до юноши четкие команды.
Обзор загораживали ползущие на предельной скорости объемные слизни. Пастух подгонял их прутиком, но все равно их движение проходило слишком медленно. Лантэн привстал на мысочки, чтобы лучше разглядеть происходящее во дворе.
Солдаты быстро и беспрекословно выполняли строевые команды. Но офицер, как и положено, постоянно выражал недовольство своими подопечными, пытаясь довести до совершенства и без того идеальную подготовку:
