Коллапс Советов потряс мир, но процесс смены режима в СССР уже происходил на протяжении нескольких лет еще до того, как грянул неудавшийся переворот августа 1991 года и последовавший за ним роспуск в декабре 1991 года Советского Союза>{25}. Политические реформы были начаты Михаилом Горбачевым, которого в марте 1985 года его коллеги по Политбюро избрали Генеральным секретарем Коммунистической партии Советского Союза (КПСС). Авторитарный характер существовавшего в то время режима означал, что реформы могут прийти только сверху. Горбачев сделал главный акцент на оживление экономики, которая в условиях централизованного планирования находилась в состоянии застоя. На Пленуме Центрального комитета партии в 1987 году он хотя и призвал к проведению свободных выборов, но в первые три года пребывания у власти пытался провести экономическую реформу в рамках существовавшей системы политических институтов. В конечном счете он пришел к выводу, что его программа политических и экономических реформ (перестройка) может быть осуществлена только путем смены системы правления, которая ослабит его противников, занимавших прочные позиции в существовавших партийных и государственных структурах, и усилит позиции сторонников реформ в государственном аппарате и обществе в целом>{26}.
Чтобы расширить круг сторонников перестройки, Горбачев провел серьезные реформы, направленные на либерализацию политической сферы. Горбачевская политика гласности позволила публиковать и обсуждать материалы о тех сторонах жизни общества, которые ранее считались запретными, в то время как изменения, внесенные в советский Уголовный кодекс, отменили уголовную ответственность за проведение политических манифестаций и демонстраций — целью этих мер было оказание давления на консервативные институты власти. На проведенной в 1988 году XIX партийной конференции КПСС Горбачев изложил свой план фундаментальных реформ в виде проведения относительно свободных выборов в новый законодательный орган — Съезд народных депутатов, которые должны были состояться весной 1989 года. За ними весной 1990 года должны были последовать выборы законодательных органов республиканского, областного и городского уровней. Понимая, что разрушение правящих структур Коммунистической партии Советского Союза слишком опасно, он решил пойти по пути восстановления государственных институтов, которые постепенно должны были отобрать власть у партии.
