– Жена живет там же? – спросил я.
– И да, и нет…
– Что вы имеете в виду?
– Они – муж и жена, и предполагается, что живут вместе, но жены там нет.
– Вы имеете представление, где она?
– Именно поэтому я вас и нанимаю.
– Вы спрашивали об этом Друрри Велса?
Он посмотрел на меня с видом человека, который хочет составить мнение о партнере по игре в покер.
– Да, – сказал он после минутной паузы.
– Что он говорит?
– Велс считает, что она сбежала с мужчиной. Он обеспокоен этим.
– Вы разговаривали с соседями?
– Да.
– С кем именно?
– С миссис Фрэнсис Рейли.
– Где она живет?
– В соседнем доме.
– Что она думает по этому поводу?
Корнинг посмотрел мне в глаза:
– Она думает, что миссис Велс похоронена на одном из пляжей в песке дюн.
– Вы заявляли в полицию?
– Я не имею дел с полицией, – сказал Корнинг.
Я сказал:
– Тогда задание приобретает серьезный характер.
– К черту! – воскликнул Корнинг. – Если бы я думал, что это простое дело или пустой номер, я бы справился со всем этим без посторонней помощи.
Тут вмешалась Берта Кул:
– А как насчет того участка земли в округе Сан-Бернардино, где, как вы говорили, вы побывали после разговора с соседями мистера Велса?
Он был невозмутим:
– Я не говорил, что побывал на этом участке земли. Я сказал только, что Ивонна Велс могла иметь заинтересованность в этом земельном участке, и поэтому, может быть, здесь лежит ключ к разгадке того, где ее искать.
– У меня такое впечатление, что и вы были заинтересованы в этом участке.
– Я заинтересован только в том, чтобы найти миссис Велс.
Берта выглядела так, будто за завтраком съела блюдо стальных опилок, получив при этом удовольствие.
– Как вел себя Велс, когда вы говорили с ним? Он был враждебен или готов к сотрудничеству?
– Он готов сотрудничать. Он сказал мне, что беспокоится о жене и хочет найти ее.
Я сказал:
– Выпишите чек на тысячу долларов. Я начну поиски. Возможно, я найду ее. Возможно, и не найду. После того как я израсходую вашу тысячу долларов на поиски миссис Велс, мы снова поговорим.
Корнинг вытащил чековую книжку. В этот момент Берта нервно сцепила пальцы. Свет заиграл на ее бриллиантовых кольцах.
Корнинг выписал и положил на стол чек. Я взял его. Чек был выписан на банк Сан-Антонио, Техас, который должен был выплатить фирме «Кул и Лэм» сто пятьдесят долларов.
Я бросил чек на стол перед Бертой:
– Этот чек на сто пятьдесят долларов, а я говорил о тысяче.
– Я слышал, что вы говорили. Сто пятьдесят долларов – это самая высокая цена, которую я готов заплатить в настоящее время. Я представляю крупный синдикат, который имеет широкий круг интересов. Это для нас относительно мелкое дело. Я хочу, чтобы оно и оставалось мелким делом.
