Королева тяжело вздохнула.
— Спасибо, Верона. Я ценю твою преданность и то, с какой любовью ты относишься к моей дочери.
Тем же вечером Королева приказала накрыть в малой трапезной пышный стол для нее и троих сестер, пока Белоснежка ужинала в компании Вероны. Приглашенные дамы ели мало, крошечными кусочками, подобно птичкам. Весь вечер они молчали. Наконец Руби нарушила тишину:
— Боюсь, мы напугали Белоснежку своей шуткой.
Марта подхватила:
— Иногда нас слегка заносит.
И Люсинда добавила:
— О да, мы без какой-либо задней мысли.
После чего закончили хором:
— Мы любим нашу маленькую кузину.
Люсинда продолжила:
— Большую часть времени мы предоставлены сами себе, вот мы и привыкли развлекать друг друга историями.
Подключилась Руби:
— О да, и из-за этого мы подчас забываемся.
Марта закончила:
— Нам очень жаль.
Королева улыбнулась.
— Я так и подумала. Но я очень рада услышать все это от вас. Мне очень не хотелось самой начинать этот разговор. К счастью, надобность в том отпала, и все же я попрошу вас впредь быть более внимательными, когда вы рассказываете свои странные истории, и не озвучивать их в присутствии моей дочери. А теперь скажите мне, есть ли у вас планы, как провести досуг, пока вы здесь?
Три женщины ответили в унисон:
— Пикник с Белоснежкой.
Королева рассмеялась.
— Наверное, вы хотели сказать пикник на белом снегу. Зима наступает!
— Да, но нет лучшего времени…
— Для прогулки по лесу…
— Чем когда деревья на пике агонии…
— Взрываются ярчайшими красками!
— А если будет слишком холодно…
— Мы всегда можем пойти в Долину яблоневого цвета.
Пикник — вот, видимо, о чем шла речь в случайно подслушанном Вероной разговоре сестер, когда те упомянули о том, чтобы отвести девочку в лес.
— Прекрасная идея, — вслух произнесла Королева. — И как легко все организовать. Уверена, Белоснежка обрадуется прогулке, нас ждет чудный день. Думаю, стоит как следует все подготовить и нарядиться в честь такого события, пусть девочка почувствует себя настоящей маленькой леди.
Кажется, Люсинда была разочарована ее словами, но перед тем, как Королева успела спросить, в чем дело, ее отвлек один из слуг, принесший на маленьком оловянном подносе письмо.
— Прошу меня простить, миледи, — сказала Королева и вскрыла восковую печать. Ее глаза расширились, лицо вспыхнуло, и ее охватило ликование.
— О, какие прекрасные новости! Я так рада!
Она повернулась к сестрам.
— Король возвращается через две недели!
Три дамы улыбнулись и сказали:
