- Что с вами?- спросил Вася.- Вы заболели?
- Ничего,- сказал Михаил,- Наше время заканчивается. У нас уже начались приступы. Скоро они участятся и... Это ничего. Посмотри, какие у меня дети... эх, тут нет моей дочки. Я и внуков увидел - не каждый может похвастаться этим,- он вздохнул.- Зато мне есть чем гордиться: дети не хотят меня съесть и получить законные "костяшки".
- Как это? Что значит "съесть" и какие "костяшки"?
- Костяшки? Вон,- Михаил ткнул пальцем в висевшую под потолком связку с белыми, нанизанными на веревку рогатыми побрякушками.
- Что это?- Вася сощурился, пытаясь рассмотреть.
- Позвонки.
- Человеческие? А зачем они?- Вася неуверенно спросил.
- Ну да,- сказал Владимир.
- Это как оплата... Если ты, допустим, не хочешь за свой труд брать еду, то можешь взять костяшку. За них можно купить шкуры или еще... что нужно. Когда кто-то умирает, то тело сдается на склад в столовую. Взамен дом умершего забирает часть костяшек своего покойника и одну порцию еды.
Вася замер. Его лицо нервно дергалось, силясь улыбнуться. Они каннибалы, они едят своих покойников... и дети едят, думал он, глядя на черноволосых людей как бы сквозь пелену. Михаил и Владимир спокойно наблюдали за ним. Марья продолжала заниматься своей работой. За ширмой играли дети с Верой в непонятные ручные игры. Слышался смех и недовольные бурчания проигравших. Ничего не произошло. Все было, как и минуту назад. Только мысли у Васи кружились вокруг сказанного и упорно не хотели воспринимать это. В голове прозвучал голос: "Выжить любой ценой".
- А-а...- только и смог он выдавить.
Снаружи послышался колокольный звон, помогая вывести из оцепенения своим отрывистым: "Бом-бом-бом".
- Что это?- спросил Вася, радуясь, что не придется продолжать тему пищи.
- Пора на работу,- ответил Михаил вставая.- Пойдем, Василий, не думаешь же, ты остаться у меня дома?
Все разом поднялись, оделись и поочередно выползли наружу, предварительно вытолкнув гостя в плывущую темноту бурана.
В лицо сразу ударил град острых снежинок. Ветер врезался и прижал одежду к телу, словно холодным утюгом. Ноги утонули и повисли в вязком снегу. Вася закрыл лицо ладонью и подумал: хорошо бы раздобыть рукавицы.
- Иди за мной, прокричал Михаил в самое ухо.
Хлопья снега с силой впечатывались в его лицо, мгновенно таяли и стекали в побелевшую бороду. Он резко развернулся и уверенно зашагал куда-то на зов колокола. Вася побежал следом. Он старался не отстать от Михаила. Это удавалось с большим трудом. Ноги проваливались, ветер валил с ног, снег слепил, забивался во все щели и мгновенно таял, разливаясь холодом.
