Везде измена! - покачал головой Афамант.- Скажи, на милость, к чему тебе было распевать эти вздорные стишки о моей жестокости? Видел бы ты меня в молодости - тогда я и впрямь не часто думал о ценности чужой жизни!
Теперь же я лишь позволяю событиям идти своим чередом!
Так все же? - не отставал поэт.
Они прошли уже большую часть лабиринта дворцовых коридоров. Из пиршественной залы до них долетали взвизги смеха и голосов.
Да не трясись ты так за свою шкуру - она не многого стоит! - с досадой ответствовал Афамант.-
Не бойся: я придумаю тебе должность при дворе! Но помни...
Тут Афамант умолк, насторожившись.
Что там такое может быть? - пробормотал про себя.
Если слух не обманывал, его гости вовсю потешались, что никак не входило в расчеты Афаманта. Он-то надеялся: стоит ему покинуть какое-либо место, жизнь там замирает, останавливается. Оказывается, события имеют неприятное свойство идти своим чередом, не считаясь с нашим существованием.
Тише!-обернулся царь к поэту.- Стоит посмотреть, чем это развлекаются мои сотрапезники! Тем более, я слышу, иль мне то кажется, женский голос!
Они тихонько подступили к самой зале. Афамант чуть отдернул полог, отделявший залу от прочих помещений.
Что? Что там? - юноша из-за плеча пытался рассмотреть происходящее.
Но они видели лишь плотно сомкнутые мужские спины, что кольцом охватывали нечто, находящееся в центре круга.
Приветствую вас! - выступил царь.
Его гости испуганно обернулись. Некоторые под шумок захотели исчезнуть. Другие потупились, не зная в каком настроении царь Афамант.
Всем было ведомо, что с тех пор, как исчезла царица, ни одна женщина не смела без позволения Афаманта ступить и рядом с дворцом. Афаманту в шелесте женских одежд, перестуке драгоценностей и украшений все время мерещилась его утраченная возлюбленная.
Вы все бы прокусили себе языки? - ехидно поинтересовался Афамант.
Ну и рожи! - подхватил поэт, которому молчать, пожалуй, было куда более горшим наказанием, чем обещанные кары и муки.
Что до Афаманта, он мрачнел с каждой секундой.
Что это? Кто позволил впускать? - процедил царь, наконец, рассмотрев причину всеобщего оживления.
Я спрашиваю: как попала сюда эта женщина? - холодом обдал голос царя.
Впрочем, существо, робко озирающееся, в рваной и измазанной одежде, мало походило на определение Афаманта. Девушка, скорее, была похожа на перепуганную лань-подранка. Мука и страдания были написаны на усталом лице.
В сердце Афаманта шевельнулось что-то, похожее на жалость. И он уже мягче обратился к незнакомке:
