Но кто она? Кто эта дивная женщина? - обернулся юноша, с нетерпением требуя взором ответа.
Это - та, из-за которой ты обозвал меня в виршах старым ослом, пытающимся поймать солнце в грязной луже, и поделом нахлебавшемуся мутной и грязной жижи!
Так то?..
Это Нефела, нимфа Нефела, моя жизнь и мое страдание!
Но кто тот таинственный мастер, что смог так ясно и четко передать каждую линию, каждую мельчайшую черточку? Надо его найти!
Зачем? - теперь уж удивился Афамант.
Юноша заторопился, глотая обрывки слов, словно
пытался разжевать горячую кашу:
Он ее ваял, так? Значит, он ее видел! А раз видел - душу из него вытрясти, но пусть рассказывает, где она! Нельзя, невозможно, чтобы такая красота была где-то, но не тут!
Афамант еще раз с сожалением позавидовал наивной молодости. А юноша, поддергивая одежды, уже позабыл, что он - преступник, что его ждет наказание - он готов был позабыть все и всяческие злодеяния алчных правителей, всех вместе взятых,- и мчаться на поиски случайно увиденной фантазии.
Что же ты, о царь? - уже на пороге обернулся поэт, сияя нетерпеливым взором.
Афамант тяжело опустился на менее пыльный валун.
Ничего не получится, юноша!
Отчего же?
Эта скульптура - плод моих рук, последнее и, пожалуй, единственное мое творение, за которое мне не бывает совестно!
Но тогда... тогда ты удивительный мастер, о царь! - юноша в восторге хлопнул себя по коленям.-
Как же тебе это удалось? И ты, наверное, счастлив был, когда закончил эту великолепную скульптуру?
Афамант нахмурился, в который раз думая о быстротечности лет и той каре небес, что средь людей именуется талантом.
Откуда юноше знать, что в творчестве нет ни радости, ни минуты просвета? Просто какая-то жестокая сила не дает уснуть, терзая, подталкивая, заставляя в поисках подходящего материала чуть ли не на язык пробовать глину для первых проб задуманного. Об увлечении царя знали многие, но только то, что Афамант готов выплатить любую сумму за действительно красивую вещь. Но было замечено, что после исчезновения жены, и эта страсть к коллекционированию пошла на убыль: Афамант не стал распространяться, что все его приобретения - туман в головы любопытствующих. Афамант почему-то скрывал, что все, им купленное,- это его работы. Но все же в словах удивления и восторга, которыми люди одаривали новое творение Афаманта,- он не мог не признать, что находит в лести чуточку гордости и радости.
Нефела отняла и эту радость царя. Ее статуя, выполненная Афамантом по памяти, была последним и единственно уцелевшим творением мастера. Афамант перестал быть скульптором, но, к несчастью, не хотел быть и царем.
