За счет складок, по форме напоминающих гребни, общая площадь обонятельного эпителия у человека составляет 5—10 см². На этом втором рубеже обонятельной системы расположено от 10 до 50 миллионов клеток, осуществляющих регистрацию запахов. У животных их количество, как правило, значительно больше. Например, обонятельный эпителий у овчарок содержит до 220 миллионов рецепторных клеток.
Обонятельный рецептор представляет собой сенсорную (чувствительную) нервную клетку, от которой отходят два отростка. К полости носа – короткий дендрит (чувствительный отросток нейрона), имеющий не менее 10 ресничек, кончики которых находятся на самой поверхности обонятельного эпителия и выступают в покрывающую его слизь. К мозгу – более длинный двигательный (передающий) отросток, аксон, сплетающийся с аксонами других обонятельных нейронов в нити обонятельного нерва, проходящие через отверстия решетчатой кости черепа в обонятельную луковицу – структуру мозга, осуществляющую первичную обработку информации о запахах. Обонятельная луковица тем крупнее, чем острее обоняние животного, поэтому у собак-ищеек она значительно больше, чем в куда большем по размеру мозге человека.
Из обонятельной луковицы нервные импульсы поступают в первичные, а затем в высшие обонятельные участки коры головного мозга, формирующие осознанное ощущение характера и интенсивности запаха. Конечным пунктом обработки данных о запахах является лимбическая система головного мозга, регулирующая эмоциональные и поведенческие реакции организма.
Особенности нашего обоняния. Ярче всего мы воспринимаем запахи рано утром, сразу после сна. При длительном сексуальном воздержании, при мигрени, после родов, а также во время голодания обоняние обостряется на 40 %. Самыми приятными запахами большинство людей называют ароматы свежего хлеба, кофе и свежескошенной травы. У людей, недавно начавших курить, обоняние слабеет на 50–60 %. У 25 % людей, по каким-либо причинам утративших обоняние, пропадает и интерес к сексу. Из-за естественной кривизны носовой перегородки левая ноздря воспринимает запахи лучше, чем правая. Обоняние у женщин, не принимающих гормональные контрацептивы, меняется в течение менструального цикла. Острее всего оно во время овуляции. Физиологи из Университета Колорадо установили, что после 60 лет у человека снижается острота восприятия запахов.
Механизм работы рецепторов обоняния
Молекулы ароматических веществ, попадающие с током воздуха в носовую полость, растворяются в слизи, покрывающей обонятельный эпителий, и взаимодействуют с рецепторными белками, содержащимися в мембране ресничек обонятельных нейронов. Это взаимодействие изменяет ионную проницаемость мембраны клеток и формирует электрический импульс, передающийся по аксону клетки в обонятельный нерв и далее, вплоть до двигательных нейронов спинного мозга, дающих мышцам команды зажать нос пальцами (при неприятном запахе) и отойти подальше или наоборот (в случае приятного запаха).
