Пусть самый короткий путь из точки А в точку Б – прямая линия, только Джулиусу вовсе не улыбалась перспектива петлять проулками, тем более босиком. Оставалось надеяться на скорость и удачу.
Добравшись до стены, он не без удовольствия отметил, что никакого Сириуса между ним и воображаемой финишной чертой нет. Но стоило расслабиться, как откуда-то сбоку вынырнул противник и легко пронесся мимо.
Проклиная собственную самоуверенность, Джулиус прибавил ходу! Проигрывать не хотелось ни одному, ни второму. На какие-то секунды они поравнялись, но Сириус снова оторвался без особого труда. Даже не обращая внимания на тяжелые подкованные ботинки.
Финиш приближался, а Джулиус все еще смотрел сопернику в спину.
– Эй! Я первый! – обернувшись, крикнул Сириус.
Вдруг радость на лице мальчишки сменилась досадой, а в следующее мгновенье он растянулся во весь рост, проехав еще метра полтора по камням на груди и коленях.
– Ну что, победитель, больно? – помогая Сириусу подняться, ехидно осведомился Джулс.
– Ни капельки, – солгал тот, отряхивая рубашку и брюки. – Мы почти добрались. Теперь по крепостной стене до ворот.
– Без всяких споров? – осторожно уточнил он.
– Без всяких, – согласился Сириус.
Темноволосый мальчишка прихрамывал, но подчеркнуто делал вид, что так и надо.
– Объясни мне, дураку: для чего ты все время споришь, если выиграть не можешь? – Джулиус заложил руки за спину.
– А вдруг повезет? – немного виновато отозвался тот. – Ты лучше сам скажи, почему ноги у тебя босые? Это же сон!
– Ты в этот раз не дал мне понять, что я успел заснуть. – Глупое оправдание. – Спешил все куда-то. А куда? Это университет Шейдивейл?
– Это Шейдивейл, точно, но не университет. – В голубовато-серых глазах зажглись лукавые огоньки. – Сейчас все станет ясно!
В тот момент, когда последние лучи закатного солнца скрылись за горизонтом, над домами грянул удар большого колокола.
– А где город? – Сразу за крепостной стеной начиналась голая земля, кое-где поросшая низкими колючими кустами.
Выжженная и утоптанная, она напоминала поле битвы: глубокие рытвины и обломки искореженного частокола, какие-то тряпки, а ближе к замку кольца рвов и насыпей, на которых зеленели пучки молодой травы.
– Город? – помолчав немного, произнес Сириус. – Прямо за нами.
Джулиус развернулся на пятках и прошлепал к противоположному бортику.
– Тебя тогда еще не было, – продолжил мальчишка.
Облик самого замка почти не отличался от того, к которому Джулс привык: только в центре поднималась огромная серебряная башня. Рядом с ней все остальные казались игрушечными. Сводчатые окна и мосты-галереи тонкими паутинками, а на острой крыше все еще играло закатное золото.
