Организованная контрабанда западноевропейских торговых компаний была неразрывно связана с работорговлей и морским пиратством, которые пользовались поддержкой большинства западноевропейских правительств. Одним из таких государств, планомерно ведущих контрабандную торговлю в сочетании с пиратством, была Англия. Британскую политику в тот период формировали не столько короли, сколько известные корсары и каперы. Так, правительство королевы Елизаветы I (XVI в.) нередко лишь санкционировало то, что делал в частном порядке тот или иной ее влиятельный подданный, занимавшийся пиратством.
Широкую контрабандную торговлю вели созданные в XVI веке ост-индиские компании Англии, Нидерландов и Франции.
Пользуясь монополией на колониальную торговлю, эти компании применяли самые бесчеловечные методы подавления и ограбления Индии. Эти и другие западноевропейские компании занимались в то время узаконенной, а впоследствии контрабандной торговлей африканскими рабами, начало которой положила Португалия в середине XV века.
Возникновение контрабанды в России также относится к периоду, когда происходил процесс образования единого рынка и установления на государственной границе таможенных барьеров. Это произошло в начале XVII века.
Со второй половины XVII века самодержавие начинает активно вмешиваться в процесс расширяющейся внутренней и внешней торговли, стремясь использовать рост купечества в целях укрепления своей власти. В экономической политике русского государства все больше сказываются элементы политики меркантилизма. Вслед за Соборным уложением, упорядочившим фискальные обязанности купечества, правительство ввело Таможенный устав (1653 г.) и Новоторговый устав (1667 г.), ознаменовавшие собой установление в стране системы протекционизма.
В соответствии с этими уставами ограничивалась торговля иностранных купцов, которым отныне разрешалось продавать свои товары только оптом и в пределах пограничных городов. Въезд иностранных купцов во внутренние районы государства регламентировался специальным разрешением, за что с них кроме таможенных пошлин взимались дополнительные сборы, а также проезжая пошлина.
Таможенный и Новоторговый уставы содержали в себе таможенный тариф — свод пошлин, установленных для обложения товаров, пропускаемых через границу. В них перечислялись товары, облагаемые пошлинами, ставки пошлин, давался перечень товаров, запрещенных к ввозу и вывозу. Повышенные пошлины стали взиматься на ввозимые предметы роскоши, вина, сахар и пр. В целом все сборы с иностранных купцов в четыре раза превышали сборы с русских купцов.
