— Р3, Р5, приказываю остановиться! — выкрикнул Сергей. — Возвращаться…
Ослепительная, бесшумная вспышка. Каждый из находившихся в зале операторов отчетливо видел, как вздыбились бронеплиты корпуса пятого спасателя, когда тупой нос третьего таранил его, превратив в облако бесформенных обломков; еще секунда, и «третий», беспорядочно вращаясь, начал удаляться от места столкновения.
— Тревога! — выкрикнул Андрей, заметив, что старший оператор онемел от неожиданности. — Патрульным машинам старт!
— Связь с Землей потеряна! — испуганно воскликнул Дмитрий, и тут же добавил: — Кибернетические системы «Ориона» отказывают!..
В операторском зале один за другим отключались приборные панели, множество сигналов сбоя сияли злобными красными огнями, лишь в угасающей сфере суммирующего экрана еще были видны очертания Н-объекта.
— Что происходит?! — Сергей безрезультатно пытался активировать резервные системы.
— Он полностью блокировал нас!..
* * *
В операторском зале внутренней базы слежения шла напряженная работа. С момента входа инопланетного корабля в границы Солнечной системы именно здесь сосредоточились все нити управления ситуацией. На небольшой площадке, перед суммирующим экраном, столпились ожесточенно спорившие друг с другом гражданские и военные специалисты.
Их голоса были едва слышны из-за фонового шума, создаваемого множеством вызовов и докладов:
— База «Орфей», на связи «Орион-центр», ответьте! База «Орфей», ответьте…
— Группа контакта приближается к объекту!
И вдруг, перекрывая множество голосов, раздался гневный, срывающийся крик:
— Вы не имеете права!..
— Земля, я центральный пост! Все корабли покинули пятый сектор, коридор по курсу Н-объекта свободен!
— Это невозможно! Кто дал вам право?!.. — вновь прорвался гневный вскрик и тут же пропал в разноголосице команд:
— Вас понял! Что с базой «Орион»?
— Они молчат, мы выслали аварийную команду.
— Внимание! Объект вошел в сферу действия локационной системы!
На экранах телескопического обзора, среди россыпи звезд возникла еще одна голубая точка.
Воспользовавшись секундой невольной тишины, один из ученых, столпившихся подле суммирующего экрана, торопливо выпалил заранее заготовленную фразу:
— Земля готова к приему! Мы не должны препятствовать движению инопланетного объекта! — Голос говорившего уже не срывался, он словно впечатывал в лица опешивших оппонентов угловатые, отрывистые фразы. — Мы не знаем о них ничего! Мы не имеем права на ошибку! Там братья по разуму! Препятствовать их продвижению — значит… — остаток фразы вновь потонул в проснувшейся разноголосице зала:
