Первый натиск новгородцы и меря выдержали. Это Вадим почувствовал как-то неожиданно, когда увидел перед собой пустоту; только что рубился с плотным строем хазар, и вдруг оказалась перед ним лишь груда поверженных тел, а враги медленно начали отступать. Вадим не стал преследовать. Он сразу почувствовал большую усталость, пот заливал глаза. Не спеша воткнул меч в землю, снял шлем, рукавом вытер лицо. Подумал: может, вернуться к воеводе Багуте, вдруг понадобился? Потом решил: там без него обойдутся, а здесь он нужен. И действительно, к нему тянулись воины, хвалили за мужество, стойкость в бою. Говорили:
– Ты для нас опорой был…
– Мы вокруг тебя как на подхвате…
– На тебе весь ряд держится!
Перед строем на коне промчался Багута, потрясая мечом, выкрикивал:
– Вперед, молодцы! Одним натиском сокрушим врага!
Тотчас стали обходить строй десятские и сотские, словами стремясь поддержать своих бойцов:
– Соберемся с новыми силами, братцы!.. Держитесь плечом к плечу, ударим по хазарам крепкой стеной!.. Смелее, смелее, братцы!
По команде Багуты воины издали гортанный крик и кинулись вперед. Вадим на ходу замечал, как поспешно противник строил и равнял ряды, прикидывал в уме, успеют ли хазары изготовиться к отпору, и получалось, что успеют. Видно, надо было сразу ударить, когда враг только начал отступать. Но как ударишь, если сами устали и надо было хотя бы отдышаться после жаркого боя?..
Приближаясь к строю врагов, Вадим чувствовал, как привычное возбуждение охватывает все его тело, будто он нападал на бойцов торговой стороны; не было ни страха, ни колебания; хотелось быстрее вступить в жаркой схватке, потешить тело и душу. И он, забыв обо всем, кинулся на выставленные перед ним острые пики…
Но и новгородцам и меря не удалось сокрушить строй хазар. Отступали, оставив трупы, помогая раненым добрести до своих позиций. Шли медленно, то растекаясь по лугу, то вновь смыкая свои ряды, чтобы отбить свирепые наскоки противника. К Вадиму подскакал вестовой, крикнул:
– Господин посадник, воевода кличет к себе!
Багута стоял на воздвигнутых друг на друга трех телегах. Махнул рукой Вадиму: залезай наверх! Вадим вскарабкался, огляделся. Поле боя было как на ладони. Вот, стелясь над лугом, понеслась легкая конница мерян, намереваясь стремительным ударом сбить правое крыло противника. Но не дремал бек, как видно, предугадав действия Багуты. Тотчас раздвинулись ряды пешцев и из глубины выдвинулись закованные в броню хазарские всадники. Набирая бег, нацелились они ударить в бок зарвавшимся конникам, но те вовремя успели повернуть коней и на большой скорости ускакать за спины пеших воинов.
