Новгородцы стали медленно проходить по торговым рядам. Чего только здесь не было! Местные купцы торговали мясом, рыбой, медом, снедью, различной утварью, изделиями ремесленников; византийцы предлагали великолепные ткани и благовония, у хазар в большом количестве лежали шелка и восточные пряности: гвоздика, корица, перец, горчица; перед новгородцами высились кипы драгоценной пушнины; западные торговцы разложили оружие…
Вадим задержался возле ножей, его привлекли красивые ручки, они были сделаны и из разноцветных колец, и из искусно обработанной козлиной ножки, и из какого-то коричневого с прожилками дерева…
Постоял, вздохнул с сожалением: у него не было таких денег. Тронулся дальше. Сзади услышал женский голос:
– Что, молодец, аль не по душе мой товар?
Оглянулся. Оказывается, ножами и другим скобяным товаром торговала молодая женщина с красивыми озорными глазами. Она, подбоченившись, задорно смотрела на него. У нее был ладный стан, нежные очертания лица, сочные губы.
Он искоса взглянул на нее. Застенчиво улыбнулся, ответил:
– Как не по душе! Прекрасные ножи. Только…
– Что – только? Не по карману? Давай торговаться. Такому видному молодцу продам и в половину цены.
Ее лучистый взгляд приковывал, звал к себе, и Вадим против своей воли вернулся к ней, исподлобья смотрел на нее, испытывая ни с чем не сравнимое наслаждение.
– И откуда же ты заявился? – сузив большие глаза и наклонив головку на бочок, спрашивала она.
– С Ильменя мы… нижегородские, – внезапно охрипшим голосом ответил он.
– И все у вас на Ильмене такие?
– Какие – такие?
– Высокие и красивые, настоящие богатыри!
– Скажешь тоже, – в смущении пробормотал Вадим и побрел вдоль ряда. Сзади услышал веселый, но не обидный для себя смех.
Его нагнал Азар.
– Вот молодость! – вздохнул он. – Парой слов перекинулись, взглядами обменялись и – любовь! Как тут не позавидовать!
– Какая любовь? – искренне удивился Вадим. – Мы просто поговорили и разошлись.
– Будто я не видел! В нашем возрасте глаз становится очень наблюдательным и понимающим по женской части. Влюбилась в тебя молодица, уж поверь мне. И наверняка какая-нибудь одинокая, незамужняя.
– Откуда тебе известно?
– А я по глазам определяю. Чутье тут мужское работает, понял? Повзрослеешь, узнаешь.
Вадим пожал плечами, ничего не ответил.
– А что? – продолжал Азар. – Она молода, красива, а главное – богата. И любовь между вами…
Вадим вспомнил своих новгородских девушек, вздохнул непритворно:
