– Ну и много наловил?
– Полно! А оглянешься – и нет ничего!
– Так зачем зря время проводить?
– Ан не зря! – старик довольно шустро вскочил, стал одергивать штанишки. – Лечусь я так! Как солнышко нагреет лужицу, сажусь и парю в торфяной жиже свои старческие ноги. И легчает! Не мозжат перед ненастьем, не так мерзнут зимой.
– Хитер ты, старик! – искренне восхитился Стемид.
– Не хитер, а находчив, – не лез в карман лесной житель. – Поживешь с мое, поневоле станешь приноравливаться, искать, чем бы помочь себе от всяческих болезней!
Он склонил набок голову, оценивающе оглядел всадников, произнес довольно уверенно:
– Вы тут места для обитания приглядываете. Обосновывайтесь, не прогадаете.
– А как ты догадался, что мы хотим тут остановиться? – искренне удивился Рерик.
– Слух дошел, что столица наша саксами взята, – изменившимся голосом ответил старик. – Вот и соображаю, что вы собираетесь силы копить, чтобы возвернуть ее обратно. А где силе нашей собираться, как не в лесах? Правильно я соображаю?
– Правильно, дед, – подтвердил Рерик. – А ты что, неподалеку живешь?
– Вон моя халупа среди ельника. Была семья, да старуху похоронил, а дети разбрелись кто куда. Один я живу.
– Значит, места хорошо знаешь, помочь нам сможешь.
– Как не знать! Вся жизнь в лесных краях прошла…
– Тогда будешь нашим советчиком по размещению войска! – решил Рерик. – А как кличут-то тебя?
– С детства звали Оляткой, что значит олень. Шустрый я был!
По совету Стемида все бойцы были разделены на десятки во главе с десятскими; им было приказано рыть для себя землянки. Жилища добротно оборудовали сосновыми бревнами, крыли хвойными лапами, которые служили надежной защитой от дождя. Внутри по обе стороны настилались нары, посредине помещения сооружалась печка для тепла и подогрева пищи. Построив землянки, воины взялись за сооружение бани, хлебопекарни, стряпни, конюшни. Во все дела вмешивался Олятка, советовал, вразумлял, наставлял, читал нравоучения, давал указания. Под конец всем так надоел, что бойцы стали обращаться к Рерику и Стемиду:
– Уберите эту зануду от нас с глаз подальше! Совсем от дела отбивает!
С самого начала встал вопрос об охране лагеря. Получилось, что чуть ли не четвертую часть воинов ежедневно приходилось посылать в дальние и ближние дозоры и засады; ко всему прочему, им после бессонной ночи надо было выспаться. Таким образом, почти половина войска выводилась из активной жизни. В это дело тотчас вмешался Стемид:
