При дворе была масса слуг, не менее ста человек, которые откровенно бездельничали, слонялись по двору, напивались. Одевали их из рук вон плохо и только на свадьбу выдали приличную одежду, но потом снова отобрали, поэтому ходили они в рванье. Кормили тоже неважно, в основном хлебом и рыбой, мясо они видели редко, даже квас подавали только по праздникам.
Она стала говорить Рерику, что следует всерьез заняться имением. Он соглашался, но ничего не предпринимал, и она поняла, что у него нет склонности к домашним заботам и что ей самой придется возложить на себя все хлопоты по благоустройству их семейного очага. И она без колебаний взялась за дело. Опыта у нее не было никакого, герцог сам управлял своим хозяйством и женщин к делам не допускал. Но она чувствовала в себе уверенность, что сумеет наладить работу в хозяйстве, остановит разрушение его и, может быть, получит некоторые доходы.
Прежде всего она стала приглядываться к людям. Ей понравился Остромир, живший на окраине села. Домику него был небольшой, но аккуратный и благоустроенный, с просторными сараями, в которых содержалась различная скотина; амбары были полны зерна. К дому примыкал ухоженный сад и старательно обработанный огород. Во всем были видны труд и прилежание. И сам хозяин с короткой бородкой, гладко причесанными волосами, стянутыми ленточкой, и веселыми любопытными глазами произвел на Ильву хорошее впечатление. Она зашла к нему в избу, пообедала вместе с семьей. Ели куриный суп, кашу с молоком. У сорокалетнего Остромира была полненькая, но юркая жена, пятеро детей – две дочери и трое сыновей. Ильве так понравилось у него, что она осталась, и они проговорили чуть ли не до вечера.
– Такие наши земли, что можно жить припеваючи. Только руки надо приложить да старание, – раскладывал он ей секреты успехов своего хозяйства. – Нельзя взваливать на себя все заботы – сломаешься. Я стараюсь распределить их в семье между всеми, делать по-умному. Если все силы отдавать земле, а о скотине не побеспокоиться, то и землю истощишь. Так что нельзя ничего оставлять без внимания. Кажется, все просто и не стоит об этом говорить, но погляди вокруг, все ли так поступают?.. Надо умом все охватить, до всего доходить и, главное, все делать вовремя…
Через неделю Ильва пришла к нему уже с обдуманным предложением: стать у нее ключником, по сути, управляющим имением. Приглашение было воспринято очень серьезно. Остромир позвал жену, попросил ее совета. Предслава (так звали хозяйку) ответила, что ему тогда будет не до своего хозяйства, и оно придет в запустение. На что он ответил, что на жалованье, которое ему положит княгиня, они наймут работников или купят холопов.
