Зау кивнул и натужно выдавил:
- Я могу быть чем-нибудь полезен?
Ответом был спутанный клубок мыслей.
- Да... То есть - нет... - и лишь потом Меза произнесла: - Вообще-то, мне нужны некоторые детали, но мне нечем платить. Металл дорог.
- Что именно надо сделать? - спросил Зау так решительно, что Меза против воли послала в ответ четкий, до осязаемого зримый образ. - Это же очень простая вещь, - сказал Зау. - Я делал этот предмет на той неделе, но заказа на него не поступило.
- Мы не давали заказа - нам нечем платить.
- Я сделаю все, что надо, без всякой платы, - сказал Зау, - только куда их потом отнести?
- Это далеко, на том конце города, за озерами, - произнесла Меза. - Я работаю в университете.
- Где?! - изумился Зау. - В университете?..
Большой, много крупней, чем обычные, молочник кружил по вольеру. Голый хвост волочился среди опилок. Время от времени тварь подбегала к стальной решетке и, приподнявшись на задние лапы, просовывала в отверстие покрытую бурым волосом морду.
Зау смотрел, и в нем медленно поднимался вопрос: "Зачем нужно плодить эту пакость, мастерить для нее клетку, кормить молочника, вместо того, чтобы убить его и постараться побыстрей забыть об отвратительном создании?"
Давно уже Зау не испытывал к молочникам никаких чувств, кроме брезгливости. Ушел в прошлое обреченный детский страх, погасла ненависть, когда-то заставлявшая ломать берег и гоняться за верещащей мелочью с обломком бревна. Теперь он был занят более важными делами, а осторожные молочники старались не показываться днем, так что Зау позабыл о них. Но при виде снующего по клетке паразита в руке, покалеченной в детстве зубами молочника, проснулась тягучая боль - выросшие, взамен оторванных, пальцы вспомнили о давней ране. Зау выронил принесенные решетки, которые, оказывается, он изготовил для молочников! - и сумев наконец объединить расстроенные мысли, задал вопрос:
- Для чего это здесь?
Меза появилась из-за стеллажей в дальнем конце помещения. Она послала приветствие, но почувствовав неладное, быстро подошла, спрашивая:
- Что случилось?
- Вот, - Зау показал на клетку с молочником.
С трудом разобравшись в сумятице мыслей, Меза ответила:
- Это и есть моя работа, точней, ее часть. В университете собрались те, кто знать _х_о_ч_е_т _с_и_л_ь_н_е_е_, _ч_е_м _и_м_е_т_ь_. Я изучаю животных. Всех. В том числе и молочников.
Это был довод. Зау на себе испытал тягучую муку бессилия, когда не мог найти ответа на вопрос, а хор говорящих не отвечал ему. Значит, для поиска ответов приходится заниматься и таким...
