Антон понял: расспрашивать бесполезно, нужно спускаться самому.
…
А небо опрокидывалось над головой бездонной прозрачной голубизной, в которой застыли перистые разводы облаков.
И тем страшнее, отвратительнее для взгляда оказались перемешанные с грязью останки непонятных существ.
Антон смотрел на хитиновую маску с огромными пустыми глазницами и елочкой дыхательных щелей там, где у человека расположен нос, не в силах сдержать идущее изнутри отвращение.
Если б не герметичность боевой экипировки, его бы, наверное, вывернуло наизнанку…
Потребовалось некоторое время, чтобы перевести дыхание и унять бешено бьющее в груди сердце.
Антон ничего не мог поделать с собой. Эти чувства шли из глубины подсознания, он, выросший в городе, где не существовало насекомых, знал о них только из файлов публичной библиотеки, и уж никак не мог испытывать к абстрактным для него существам ни отвращения, ни тем боле — ненависти.
А она жгла, словно внутри разгорался огонь.
Встретившись взглядом с Фогелем, он внезапно понял, что тот испытывает схожие чувства.
Мы все постепенно сходим с ума. Что-то воздействует на психику за пределами Цитадели.
Он мог приводить себе любые доводы, строить любые гипотезы, но чувства от этого не притуплялись.
Антон знал только одно проверенное средство, которое не раз выручало его в безвыходных моральных ситуациях: нужно действовать руками, шевелиться, выполняя какую-то работу, а не стоять, будто окаменев над останками непонятных существ.
— Так, Курт, собираем все, что сможем найти, и вытаскиваем наверх.
— Зачем?
— Не спрашивай. Исполняй.
…
Через пол часа, выбравшись из воронки, они сложили на старом дорожном покрытии свои находки.
— Нужно очистить их от грязи. — Антон снял баллон с универсальным раствором, и нажал на сенсор, распыляя реагент над грудой хитина и несколькими непонятными, одинаковыми с вида устройствами, исполненными в виде длинного стержня с боковой ручкой и угловатым утолщением на одной из оконечностей.
Раствор из пулевизатора сделал свое дело, грязь шипела и испарялась, обнажая коричневато-зеленый хитин. Минуту спустя, стало понятно, что они подняли из воронки останки как минимум трех существ, и из фрагментов хитина с помощью программ анализатора вполне можно сложить один полный эзоскелет[13].
Антон не без содрогания занялся этим, складывая очищенные от грязи фрагменты в той последовательности которую подсказывала логика.
Существо вышло отвратительным. Тонкие руки и ноги (обманчивое впечатление, обычно эзоскелеты достаточно прочны, чтобы выдерживать серьезные нагрузки) полностью «закованное» в хитин туловище способное изгибаться за счет отдельных сегментов природной брони, расположенных внахлест, голова с удлиненным, вытянутым в затылочной части черепом и страшным лицом-маской, с жвалами на месте рта, огромными глазницами и «елочкой» дыхательных отверстий. Существо оказалось около полутора метров ростом, но Антон не сомневался, что, встав на четвереньки, оно вполне смогло бы передвигаться внутри полых ветвей черного дерева.
