Эта эпоха была временем доминирования потомков изгнанников из Испании (сефардов) в еврейском населении Эрец Исраэль. В конце XVIII в. начинается быстрый рост ашкеназского населения страны за счет репатриации, вызванной новым подъемом мессианских настроений [28] . Этот процесс продолжался и в первой половине XIX в. На протяжении большей части эпохи правления ришон ле-ционов для Эрец Исраэль была характерна гегемония «четырех святых городов» – Иерусалима, Хеврона, Цфата и Тверии.
Статус ришон ле-ционов резко повысился в 1842 г., когда турецкие власти официально признали этот институт и присвоили ришон ле-циону Хаиму Аврааму Гагину турецкий титул «хахам-баши», сделавший его официальным главой еврейского населения не только Страны Израиля, но и всей Османской империи. С тех пор и до конца турецкого владычества все ришон ле-ционы носили титул «хахам-баши».
С середины XIX в. начинается процесс ускоренной модернизации. В значительной степени способствовала этому деятельность крупного еврейского филантропа из Великобритании сэра Моше Монтефиори. По его инициативе были построены, в частности, первые городские кварталы Иерусалима за пределами средневековых крепостных стен. Во второй половине XIX в. основываются новые сельскохозяйственные поселения и новые городские общины, ставшие основой современного Государства Израиль. В начале 80-х гг. XIX в., в правление ришон ле-циона Рефаэля Меира Панизиля началась значительная волна репатриации из России и Румынии. Среди новоприбывших выделялась группа молодых людей, членов движения БИЛУ, которые стремились к созданию политических и экономических условий для поселения в стране больших масс евреев из Восточной Европы, а также группы людей, располагавших небольшими средствами, которые ставили перед собой задачу создания сельскохозяйственных поселений.
Именно малочисленные репатрианты-поселенцы, приверженцы движения БИЛУ, начавшие прибывать в Эрец Исраэль в 1881 г., положили начало еврейскому поселенчеству нового типа, поселенчеству периода еврейского национального возрождения. Их мотивы не были религиозными в классическом понимании этого термина. В отличие от предыдущих волн репатриантов, направлявшихся преимущественно в города, чтобы просто жить в Эрец Исраэль, они, как уже было сказано выше, поставили своей задачей основание новых сельскохозяйственных еврейских поселений (в то время по-русски их именовали «колониями») с тем, чтобы не просто «осуществлять еврейское присутствие в Святой Земле», поселившись на земле далеких предков, а снова сделать Эрец Исраэль еврейской страной в полном смысле этого слова. Национальное возрождение выдвинуло идеал практического действия в качестве естественного и закономерного акта сохранения национально-религиозной традиции и ее реализации. Наиболее емко этот принцип выразил певец еврейского национального возрождения, поэт Шимон Шмуэль (Семен) Фруг, писавший преимущественно по-русски и на идише и пользовавшийся на рубеже XIX–XX вв. колоссальной популярностью среди русско-еврейской интеллигенции. Так, в его стихотворении «Тризна», включенном в цикл «Сиониды», есть слова, звучащие как девиз:
