— Здравствуйте, сэр, — едва слышно ответил Холлетт.
— Так это был ты у озера Слез. Ребята уверяли, что видели тебя, но я им не поверил. Корделл Холлетт ни за что не позволил бы пленить себя. Он слишком хитер.
Солдаты у него за спиной расхохотались. Фолкенс подошел достаточно близко, чтобы Тень Солнца смогла как следует рассмотреть его лицо. Глаза полковника сияли, рот растянулся в улыбке хищника, играющего с загнанной жертвой.
— Черт, Корделл, ты так предсказуем. Помимо основной колонии, центр связи — единственное место на всем континенте, куда ты мог отправиться. Неужели ты думал, что я не догадаюсь об этом?
— Ну, вообще-то, — ответил Холлетт, — я в глубине души надеялся, что ты займешься пожаротушением. Знаешь ли, так велит тебе долг.
Фолкенс небрежно отмахнулся от него рукой и переключил внимание на Тень Солнца.
— Ну, а ты? Не желаешь ли сдаться? Может, ты решишь отдаться мне на милость?
— Не желаю. Да и не думаю, что ты пощадишь меня, даже если я попрошу.
Фолкенс качнулся на каблуках.
— Совершенно верно. Но это было бы забавно.
Раздался очередной взрыв хохота. Солдаты начали выкрикивать оскорбления в адрес тау. Фолкенс явно наслаждался моментом.
— Нет? Уверена? Ну и ладно.
Он развернулся и пошел к своим солдатам.
— Не слишком эпичное завершение истории, но, что ж поделать. Первый отряд, второй отряд, оружие к бою!
Двадцать ружей нацелились на них. Холлетт и Сабу’ро замерли в немом оцепенении, но только не Тень Солнца.
— И что, это все? Ты просто прикажешь своим солдатам пристрелить меня? — выкрикнула девушка.
— Кажется, я уже достаточно ясно дал это понять, — самоуверенно отозвался Фолкенс. — Первая линия, целься!
Тень Солнца развела руки в стороны.
— Может, все-таки разберемся один на один, как командир с командиром?
Фолкенс презрительно хмыкнул.
— Я не хочу марать свой меч о тебя.
— Значит, правду говорят о горцах: вы не воины, а деревенщина в военной форме.
Солдаты прекратили насмешки. Наступило секундное молчание, потом один из них выкрикнул:
— Разберись с ней, полковник! Покажи ей!
Остальные солдаты поддержали его дружным гвалтом. Фолкенс снова сделал шаг вперед, картинно обнажая меч. По лезвию пробежали крохотные голубые искорки.
— Тише, ребята, — выкрикнул он, — будет вам представление.
Тень Солнца отступила на несколько шагов. Будь она без боескафандра, у Фолкенса было бы явное преимущество. Как ни прискорбно, люди обладали более быстрой реакцией, чем тау. Однако боескафандр усиливал ее движения, делая ее стремительнее и быстрее любого обычного гуэ’ла. Тем не менее, когда Фолкенс бросился в атаку, он едва не застал ее врасплох. Девушка повернулась боком, и меч полковника прошел в сантиметрах от ее груди. Пока противник восстанавливал равновесие, Тень Солнца всадила копытце в нижнюю часть его живота.
