Даже не скрипнув, распахнулись массивные врата храма. И там…
Там, сухонький и с виду хрупкий, стоял Мастер Чен-чжэн. И никакой торжественности — ни ударов колокола, ни пения труб — он просто стоял там, один. В простом платье зеленого шелка, присобранном у щиколоток, зеленой же мягкой обуви из кожи нерожденного козленка, чуть потемнее цветом. Стоял, опираясь на простой ясеневый посох, окованный яркой медью. Ветерок слегка трепал шелк его платья, как флажок в праздничный день.
Толпа разом выдохнула. Так громко, что звук этот, наверное, разбудил всех Девятерых богов.
By не мог понять, почему.
Дедушка Лон By и то выглядит гораздо внушительнее — у него, по крайне мере, волосы на голове остались, пусть и седые. А у этого, если не считать реденькой бороденки, голова гладкая, как попка племянника Чена, В общем, самый обычный старичок — даже в По таких хватает.
By поднял взгляд на отца. Тот глядел на Мастера, как на живого Бога.
Мастер окинул собравшихся взглядом сокола, высматривающего добычу. Похоже, нечто за спиной By привлекло его внимание, и он направился в их сторону.
Удивительно, что шел он легко, походкой совсем еще не старого человека. Шел, не глядя под ноги, и ни разу не споткнулся.
— Ему больше двухсот зим, — прошептал отец. — Смотри внимательней! Он пройдет совсем рядом — это большая честь. В прошлый раз, когда я был здесь со своим отцом, он прошел вдалеке.
«Ну и что?» — подумал про себя малыш By.
— Папа… — начал было он.
— Ш — ш-ш-ш! — прервал его отец. — Молчи!
И By послушно замолк.
А Мастер между тем приблизился настолько, что при желании мальчик мог бы потрогать шелк его одеяния. И остановился.
Опершись на посох, он взглянул на By.
— Ну, мальчик… — голос его был, пожалуй, сильнее, чем у пастуха Шана — самого горластого человека у них в деревне.
By с надеждой глянул на отца, но тот словно в камень обратился.
— Да, г-г-господин? — не забыв хороших манер, выдавил из себя мальчик.
— Скажи мне, мальчик, кто по-твоему я такой?
— Достопочтенный господин, Вы — Мастер, — сказал By. — Мастер… Мастер… — И с ужасом понял, что напрочь забыл его титул.
Надо было срочно что-то придумать. Иначе его отцу будет за него стыдно. Ну чего же он Мастер? Как это назвать?
— Вы — Самый Старый Мастер, достопочтенный господин, — неожиданно для самого себя выпалил он.
Слышавшие это разом ужаснулись. Так громко, что, наверное, пробудили всех Девятерых. By стало страшно.
Мастер громко расхохотался. Он смеялся долго, и By понял, что теперь его точно накажут.
