(На этом мы решили закончить отчет и предлагаем отрывок из неопубликованных дневников Остина, поскольку, по мнению редактора, именно эти фрагменты намекают на возможную разгадку тайны «Паллады».)
Об этой космической «Марии Челесте»[8] уже столько сказано, что сама ее история начала запутываться из-за хаотического нагромождения фактов. Следующий фрагмент из «Автобиографии» капитана Джеймса Рэмзея проясняет уже известные сведения:
«В январе 2007 года правительство Соединенных Штатов объявило, что предоставляет самый крупный из построенных космических кораблей — «Палладу» — для экспедиции, которую возглавили профессора Райх и Остин. Заявленная цель экспедиции — геологическое исследование Плутона с целью обнаружения следов исчезнувших цивилизаций. За два дня до старта в газете «Уорлд Пресс Ньюс» появилась статья Горэса Киммеля, который утверждал, что истинная цель полета — разузнать, могли ли базироваться на Плутоне гигантские космические корабли, замеченные в нижних слоях земной атмосферы… Профессор Остин категорически отверг подобную гипотезу.
«Паллада» с экипажем из двух тысяч человек, тщательно отобранных руководителями экспедиции (туда, кстати, вошли все участники предыдущего похода 1997 года за исключением семи человек) стартовала из Вашингтона 2 февраля 2007 года, и до полуночи этого же дня зафиксирован последний радиообмен с кораблем. Голос профессора Остина сообщил, что корабль прошел около миллиона миль. После этого все попытки связаться с «Палладой» оказались тщетными…
Ровно через десять лет, 10 февраля 2017 года, на поиски следов «Паллады» отправилась экспедиция под моим руководством. В нее входили три корабля: «Центавр», «Клио» и «Аейстер». 12 января 2018 года мы приблизились к Плутону. Через месяц — за это время планета сделала четыре оборота — мы уже готовились к отлету на Землю. И тогда-то радист с «Клио» поймал ясные сигналы «Паллады»… В конце концов, 2 марта 2018 года нам удалось установить местонахождение корабля — он дрейфовал в открытом космосе в двух миллионах миль от Плутона. На борту огромной ракеты горели все огни, внешних повреждений мы не обнаружили, и это дало повод надеяться, что кто-то из экипажа остался жив. Однако, не получив ответа на сигналы, я понял, что это маловероятно, и приказал лейтенанту Фирмину проникнуть внутрь корабля через аварийный люк. Затем группа, которую я возглавлял, также проникла на «Палладу». Мы никого не обнаружили. Не было ни следов насилия, ни признаков спешной эвакуации. Судовой журнал велся до 9 июня 2007 года, из него следовало, что экспедиция провела некоторое время на Плутоне и ожидала удобного момента для старта на Нептун — когда перигелий
