Уходили из родных мест, а настроение у всех бодрое. И если бы в ту минуту кто-либо сказал, что некоторые из нас уже больше никогда не увидят своих отцов и матерей, братьев и сестер или вернутся сюда израненными и калеками, мы поверили бы не сразу, хотя видели уже немало смертей и увечий. Молодость брала свое. Мы были оптимистично настроены, каждый надеялся, что он вернется живым.
На все голоса заливались птицы, высоко в небе описывали медленные круги вернувшиеся аисты, пробовала свой голос невидимая кукушка. Партизаны торопливо и беспечно шагали по лесной дороге. Пожалуй, особо спешить и не стоило: всего восемь километров до бочкановского леса — места сбора бригады имени В. И. Ленина. В ее состав к этому времени вошли некоторые отряды Сиротинской бригады. Торопились ребята потому, что соскучились по своим друзьям-товарищам, не терпелось встретиться, узнать новости, слиться в большое формирование и продолжать борьбу с врагом. Ну а беспечность — то, что шагали без всякой разведки и дозора, громко разговаривали и смеялись, — тоже вполне объяснима. Лес, куда мы направлялись, хотя и небольшой, но недоступный для гитлеровцев. Он располагался в треугольнике Ровное — Козьяны — Волотовки. Вражеские танки, машины и даже пехота не могли войти в него, потому что со стороны деревень Ровное, Стариновичи и Волотовки его отрезали непроходимые болота. В этом месте командование бригады собирало свои силы, разрозненные в кровопролитных боях весной 1943 года.
Весело шагали ребята — шутили, смеялись. Нина, сестра моя, шла впереди меня, изредка оглядывалась. Я тут же принимал бодрый вид, улыбался ей: дескать, все в порядке, шагаем, сестричка! Ей-то что: во-он с той, пусть и тощей, санитарной сумкой через плечо с радостью примут в любой отряд. Меня, конечно, тоже примут: все-таки знакомых ребят много. Но я хочу к разведчикам. В своей бригаде меня знали, мне верили — там обязательно опять попал бы к тем, с кем дни и ночи вел нелегкий поиск. Среди «чужих» — я не раз убеждался в этом — попасть в разведчики не просто. Допустим, Евгений Крахмалов упросит бригадное начальство направить меня в разведку. Но ко мне станут долго присматриваться да приглядываться: какой я человек и товарищ, и боец, и каков «нюх» у меня. По себе знаю: пока не определишь, что собой представляет новичок, не возьмешь его в разведку. Это и понятно: рядом должен быть надежный человек, который готов, не жалея собственной жизни, драться за тебя, а ты — за него. Такая «притирочка» длится не один день…
