Невыносимо трудными были эти семь дней после ухода моих товарищей! Ковылял по лесу, выглядывал на опушку, откуда виднелась родная хата с забитыми крест-накрест окнами и дырявым фронтоном, — доски пошли на гроб отцу… Тяжелыми были встречи с матерью и младшими братьями. Это из-за меня — сына и брата-партизана — враги убили отца, и теперь родные часто при опасности убегали из дому и ютились в чужих углах. Конечно, люди не обижали их, наоборот, помогали, чем только могли. Но семье сейчас приходилось нелегко.
Ноги по-прежнему сильно болели, а то вдруг ни с того ни с сего деревенели. Никакие мази-снадобья, приготовленные деревенскими врачевателями, пока не помогали. Но вот однажды, сидя у огромного муравейника, ожившего после длиннющей зимы, я случайно сунул в него ногу (примостился на пеньке и грел ее на солнышке). Десятки муравьев тут же набросились на нее, еще отливавшую слабым синюшным оттенком, и начали жалить. Сначала я ничего не почувствовал, потом ощутил тонкое покалывание. Затем, отойдя от муравейника, блаженно растянулся на солнечной полянке, сняв валенки и засучив до колен брюки. Автомат лежал рядом, у правой руки: Нина ушла в деревню, и я нес самоохрану.
Муравьиные укусы или щедрое солнце, а может, какое-либо из очередных «зельев», безапелляционно «приписанных» неугомонной матерью, были тому причиной, что мне стало хорошо, и я уснул. Впервые по-настоящему уснул после ухода моих товарищей в Россонский район. Правда, спал недолго, но проснулся бодрым, вроде вовсе и не больной. Несколько дней кряду приходил к тому муравьиному стожку возле солнечной полянки. Так вот и до сих пор не знаю, почему ко мне вдруг пришла бодрость и начали постепенно «оттаивать» обмороженные ноги. Может, причиной этому явились весна с ее ярким солнцем и многоцветьем или постоянные «ванны» у муравейника, или мази, которыми каждый день натирала мои ноги сестра? А возможно, повлиял на мое выздоровление, как сейчас говорят, психологический фактор: через неделю из наших мест должна была уйти группа Евгения Крахмалова (из Сиротинской бригады, позднее — имени С. М. Коротника), отбившаяся во время блокады от своих отрядов. С ней собирались отправиться и последние знакомые ребята из окрестных деревень. Что тогда делать мне, одному?..
2
Солнечным утром в конце мая 1943 года мы вышли в путь. За плечами вещмешки, под завязочку набитые нехитрой домашней провизией, сменным бельем и прочей мелочью, так необходимой в партизанской жизни. У каждого — винтовка или автомат, тщательно почищенные и смазанные. Правда, с патронами было худо: ушли запасы на последние засады и небольшие операции.
