— Света, мы должны вернуться.
— Зачем?
— Я обещал. Там остались Вика и Незнакомец. Надо вывести их оттуда.
— Зачем? — повторила печальная Светка. — Здесь намного хуже. Мы проиграли, Петька, скоро Часовщик уничтожит весь мир.
И все же Акулиничева согласилась вновь отвести меня к «месту». Не зная иной дороги, мы решили вернуться в подземелье и в точности повторить все наши действия. Спускаясь в подземный ход, я с содроганием представлял скрытые тьмой неподвижные механические тела. Что, если злая воля вновь даст им подобие жизни и холодные стальные пальцы сомкнутся на моем горле? Что, если Арина ждет меня, желая утащить в ад? Мрак пугал, и все же надо было идти вперед…
Вдали забрезжила узкая полоска света. Мы прибавили шаг, торопливо спускаясь по невидимой лестнице. «Место» озаряло бесчисленное множество трепетных огоньков, и с высоты черное пятно погашенных Часовщиком свечей казалось не слишком большим. За время нашего отсутствия на заснеженных холмах не произошло никаких перемен. Часовщик и Незнакомец все так же неподвижно стояли друг против друга, а Барышева возилась со свечами.
— Вы успели, — улыбнулся Незнакомец в Черном. — Времени осталось совсем немного, но вывести отсюда Викторию вы еще сможете.
— В городе — сумасшедший дом. Люди не ведают, что творят, некоторые даже убивают себя. Это по — настоящему страшно.
— Когда гаснет свеча, чувства приходят в смятение, душу захлестывает ужас, а потом человек погружается в безразличие.
— Петя, смотри, она зажигает свечи! — прервала нас Акулиничева. — Вика не гасит, а зажигает огни!
— Да. Советую вам присоединиться к ней, — невозмутимо заметил Незнакомец. — Теперь, когда тело Часовщика предано огню, он утратил большую часть своей магической силы.
— Никому не удастся помешать мне, — вступил в разговор юноша, чье лицо напоминало прекрасную маску, а голос не выражал никаких чувств. — У нас впереди целая вечность. «Место» дарует бессмертие.
— Только тому, кто останется здесь. — Незнакомец шагнул навстречу Часовщику, и тот отступил назад, сохраняя прежнюю дистанцию. — Ты больше не волшебник. Отныне мы равны. Мы всего лишь два одиноких призрака, так и не нашедших забвения.
— Никогда между нами не будет равенства. Посмотри на себя, Незнакомец. Всю жизнь тебя терзали нелепые страсти — любовь, жажда творчества, честолюбие, отчаяние. Чувства, не разум, руководили тобой, и из — за них ты умер молодым.
— Да, с недавних пор Часовщик стал воплощением бесчувственного интеллекта, — усмехнулся Незнакомец, — и этот совершенный разум подсказывает ему, чем закончится наша встреча. Не так ли, Мастер?
